皇帝和炎帝是华夏族的始祖。炎帝以姜水成，皇帝以姬水成，故炎帝为姜，皇帝为姬。这是中国历史最早记载二帝诞生的史料。由此推出，皇帝和炎帝是起源于陕西省中部渭河流领域的两个血缘关系相近的部落首领。
后来，两个部落争夺领地，炎帝失败了，两个部落逐渐融合，最终形成了华夏族。华夏族在汉朝以后被称为汉人，唐朝之后又称汉人为唐人。炎帝皇帝也是中国文化、技术的始祖。
炎帝，据说是上古时期姜姓部落的首领，又称赤帝或烈山氏，还有一说即神农氏或神农氏的子孙。
据说炎帝人身牛首，头有角。在烈山石室出生，以火德王，号炎帝。炎帝年前而聪颖，三天能说话，五天能走路，三年晓嫁墙之事。
一生为百姓做了很多好事，教百姓种地，不让百姓受疾病之苦，他尝遍所有草药，以致自己中毒七十多次，神农又做乐器。
炎帝的传说。相传他是牛头人身，以羊为首的氏族首领，就是现在的羌族。他活动于黄河下游，后来迁进黄河中游，与九黎族发生了长时间的战争。九黎族的首领是蚩尤，兽身人面，铜头铁脖，头上有角，耳上生毛，硬如剑戟，能吃石砂，极大可能是以某种猛兽为图腾的氏族。是比较好强的强大氏族部落。
蚩尤把炎帝赶到涿鹿（河北西北桑干河流域），于是炎帝向皇帝求援，双方在涿路大战一场，蚩尤叫风伯雨师兴风作雨，造了大雾，使皇帝的士兵迷失方向。皇帝请旱神女魃（ba），放晴天气，又造了指南车辨别方向。结果，蚩尤战败身死，皇帝取得了胜利，被推举为天子。
史学界逐渐支持另一种说法。炎帝黄帝地位一样，而炎帝一族居住在黄河下游，后天神农氏部落执掌炎帝之位，而皇帝部落，兴起于泰山西侧，到这时候的神农氏部落已经无力征讨，号令天下。皇帝就开始征讨诸侯，在涿鹿与炎帝神农氏决战。神农氏大败，皇帝的得以号令天下部落，流放神农氏于南方楚地。而神农氏的部下蚩尤不服从皇帝号令，要为炎帝报仇，纠集其他部落与皇帝大战，大败数次，最后被皇帝利用计谋击败并杀，并合并炎帝神农氏部落，统一天下。
另一种说法是，炎帝一族世代居住在黄河下游，后来被神农氏掌权，而最后一代的神农氏炎帝号称烈山氏，当时天下大乱，神农氏难以继续号令天下，皇帝崛起，与炎帝争夺帝位。关于神农氏和炎帝是不是一个人呢？有人认为是一个人，有人认为不是一个人。
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