南传佛教是由印度向南，传到斯里兰卡，并且不断发展形成的佛教派系。
在教义上，南传佛教传承部派佛教中上座部佛教的系统，遵照佛陀以及声闻弟子们的言教，和行持过修行生活，因此他们自称为“上座部佛教”，或可称为“声闻乘佛教”，也俗称为“小乘佛教”。
从佛教经典的语言文字来看，南传佛教主要依据巴利文经典，因此又称作巴利语系佛教。
巴利语原为古代印度流行的一种大众语言，南传佛教相传，佛就是用这种语言说法传教的。流传到斯里兰卡的佛教经典，就是用这种语言传播的。一开始并无文字书写，大约公元前1世纪，斯里兰卡王无畏波陀伽摩尼，召集僧众在大寺勘定三藏，用斯里兰卡通行的，僧伽罗文音译巴利语书写，这是最早的巴利语经典。
公元5世纪，摩揭陀国三藏法师觉音到斯里兰卡，重新用僧伽罗文字整理编写巴利文三藏，这就是现在流行的巴利语佛典的原型。
后来，缅甸、暹罗、泰国等，也都以他们本国的文字音译记录巴利文三藏。近代以来，欧洲学者以罗马字母转写，这是现在通行的巴利语佛典。
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德盛者其心平和，见人皆可取，故口中所许可者多。
德薄者其心刻傲，见人皆可憎，故目中所鄙弃者众。
———弘一法师
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