魏征，字玄成，巨鹿郡下曲阳县（今河北省晋州市）人，他的父亲是北齐县令。魏征年少时孤苦贫困，但是心怀大志，出家做了道士。魏征喜欢读书，看到天下渐乱，更钟意关于纵横学说的书籍。大业末年，武阳郡丞元宝藏举兵追随李密，魏征在元宝藏帐下做典书记，负责起草文字。李密每次看到元宝藏的文书都十分赞赏，听闻是魏征写的，特地召见魏征。魏征向李密进谏了十条策略，李密很欣赏却未采纳。后来王世充进攻李密，魏征对李密的长史郑颋说：魏公（李密）虽然打胜了，但是将士死伤很多，有功之人得不到赏赐。将士都心生懈怠，这样很难御敌，不如深挖沟高筑墙，时间一长，敌人粮绝就会撤退，到时我们追击，一定会取胜。现在洛阳的粮不多，王世充打算决一死战，此时与其交战，如同和不要命的穷寇争利，千万要慎重呀。郑颋对魏征的看法不认同。
武德元年（公元618年）李密被王世充打败，投降了了李渊，魏征跟随李密到了唐朝的长安，一直也没有崭露头角的机会。当时李密的将领徐世勣占据黎阳，被几大势力集团争取，魏征向唐朝申请去招抚徐世勣。唐朝任命魏征为秘书丞，派他去招降徐世勣。
魏征向徐世勣写信，劝徐世勣投降。徐世勣于是派遣使者至长安，然后押运粮草到李渊的弟弟淮安王李神通那里。同年九月，窦建德率军攻打相州，李神通抵挡不住，率军转驻黎阳，被窦建德击败。魏征及李神通、徐世勣都被俘虏。窦建德任命魏征为起居舍人。
武德四年（公元621年），李世民率军攻打王世充，窦建德率军来支援王世充。五月，李世民击败窦建德，并将其生擒。魏征得以再次入唐。太子李建成用魏征为太子洗马，礼遇甚厚。
武德五年（公元622年），窦建德的将领刘黑闼叛乱。魏征看到秦王李世民声名日荣，建议李建成去平定叛乱立功。李建成听从魏征的建议，擒斩刘黑闼，平定山东。
武德九年（公元626年），太子李建成与秦王李世民的储位之争白热化，魏征建议李建成早下手为强，可惜李建成没有迅速下手。玄武门之变李建成被杀，李世民派人把魏征带来问道：“你为什么要离间我们兄弟？”魏征回答说：“太子要是按照我说的去做，就没有今日之祸了。”李世民见魏征说话直爽，于是赦免了魏征，任命魏征为詹事主簿。
太宗即位后，魏征擢升为谏议大夫，封钜鹿县男（古代爵位：公侯伯子男），被派往河北安抚太子旧党，让其便宜行事。魏征到磁州，遇到太子和齐王的将领被押解送往京师，魏征当即释放了他们。
唐太宗刚刚即位，励精图治，多次召魏征到宫中，询问施政得失。魏征前后上谏两百多事，李世民全然接纳。
有人告魏征任人唯亲，太宗让御史大夫温彦博查验发现并不是事实。而魏征也对太宗表明心迹，表示自己愿为良臣，不愿做愚忠之臣，魏征说：良臣，稷、契、咎陶是也。忠臣，龙逢、比干是也。良臣使身获美名，君受显号，子孙传世，福禄无疆。忠臣身受诛夷，君陷大恶，家国并丧，空有其名。
贞观三年（公元629年），魏征升任秘书监，参与朝政。当时高昌王麹文泰入朝觐见，太宗派人去迎接，魏征进谏认为天下初定，西北州县贫困，无法承担耗费。太宗接受了建议，追回去迎接的使者。
贞观五年（公元631年），长乐公主李丽质出嫁，因她是长孙皇后所生，李世民对她特别钟爱，李世民对众臣说“长乐公主，皇后所生，朕及皇后并所钟爱。今将出降，礼数欲有所加”。大臣纷纷表示“陛下所爱，欲少加之”，于是进言请求双倍于永嘉长公主，李世民欣然同意。然而魏征对此表示反对。因为永嘉公主乃是长乐公主的姑姑。此举逾越了礼制。
贞观七年（公元633年），魏征代替王珪任门下省侍中，尚书省有很多积压诉讼案，李世民命魏征参与处理。魏征虽然不大熟悉法律，依实际情况处理，大家都心悦诚服。
自西晋之后，天下纷乱，礼崩乐坏，各朝的修的史书不完备，太宗打算重修前朝的史书，下诏命令狐德棻、岑文本撰《周史》，孔颖达、许敬宗撰《隋史》，姚思廉撰《梁》、《陈史》，李百药撰《齐史》。魏征总加撰定。《隋史》序论，《梁》、《陈》、《齐》总论都出自魏征之手。
贞观十六年（公元642年），皇太子李承乾不修德行，魏王李泰的宠爱一天天增长，朝廷内外众官在私下议论。李世民听到后很厌恶，对侍臣说：“当今朝臣忠诚正直的，没有人能超过魏征，我派他辅佐皇太子杜绝天下的怨言。”李世民任命魏征为太子太师，知门下省事如旧。魏征自称有病推辞，李世民下诏回答说：“汉朝的太子以四老为辅佐，我现在依靠你也是这个道理。知道你患病，你卧病也可以保全太子。”
贞观十七年（公元643年）魏征病死，李世民非常伤心，并为此废朝五天。追赠魏征为司空、相州都督，谥“文贞”。
魏征前后追随了几个领导，都受到重用，这其中并不仅仅是他刚直不阿，魏征很有才学和政治眼光，他招降徐世勣，跟随李建成平定河北，安抚太子、齐王旧将，编纂史书，参与门下省政事，其个人能力突出不是只有一个谏名。
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