义气大抵是中国人独有的概念，从荆轲刺秦王到黑社会街头火拼，全都是因为讲义气。水泊梁山108好汉聚在一起，核心的价值观就是一个“义”字，无论是晁盖的聚义厅，还是宋江的忠义堂，义都是兄弟感情的主旋律。那么，义气在《水浒传》里到底是个什么玩意呢？
结论先来——义气就是个体间的无条件结盟：只讲敌我，不讲是非；只讲利益，不讲道德。
先举几个例子：
故事里第一个大场景故事是鲁提辖拳打镇关西，原因是一个杀猪的破落户竟敢号称镇关西，并且还霸占了良家妇女；然而才过两回，鲁智深亲见一个武艺平平却敢号称小霸王的周通强抢民女，却化干戈为玉帛。因为周通是好汉，镇关西不是。
同样，高衙内见到林冲的老婆迷上了，就想跪下求成全，可群众们都表示义愤填膺；王英看到刘高的老婆迷上了，直接想霸王硬上弓，虽然伙伴们觉得很鄙视，但也不过是一笑了之。因为王英是好汉，高衙内不是。
故事里第一个逼上梁山的是林冲，因为他被高俅在白虎节堂陷害了；同样的桥段武松也挨了一回，差点被张都监玩死。对此群众们都同意林冲、武松大开杀戒复仇雪恨，然而，后来张顺为了逼安道全上山，也是杀人嫁祸——“杀人者，我安道全也”，然而没人觉得他不对。因为张顺是好汉，别人不是。
高俅要害林冲，林冲的好朋友陆谦没少出力；然而出卖兄弟的事，汤隆也干过，偷徐宁的家传宝贝还冒充他去做坏事；而孙立则干得更出色，用赤裸裸的出卖害死了无冤无仇、还热情招待的栾廷玉及整个祝家庄。陆谦死于非命，汤隆、孙立却是梁山的大功臣，因为汤隆、孙立是好汉，陆谦不是。
故事的主角宋江因为在浔阳楼上题了一首诗，结果被黄文炳指认为反诗，身陷法场差点挂了。而吴用害卢俊义之法完全同出一辙，甚至更胜一筹——反诗系吴用自拟自题。黄文炳被认为是文人无行的典型，吴用却是“智赚”，因为吴用是好汉，黄文炳不是。
同样是夺人地盘，殷天锡打死柴皇城霸占花园就是不对的，而鲁智深的二龙山是从邓龙手上抢的，晁盖的梁山是从王伦手上抢的，后两人同样死于非命。大家都公认鲁智深、晁盖是英雄，殷天锡是恶霸，因为前者是好汉，后者不是。
这些例子里的主人公都是小说大力吹捧的讲义气的好汉，如此我们深知《水浒传》中的义绝非世俗所谓的正义或者君子喻于义，而不过是一套市井江湖里的人际法则。从刘关张桃园三结义到丁力许文强的上海滩，讲的都是这种只分敌我不顾一切的抱团结义。结义的内容善恶不论，只是讲故事的人往往铺陈渲染，将这种关系描述成了动人的情怀，这一点《水浒传》也不例外。下面我们再通过具体的例子看看梁山好汉是如何结义、如何讲义气的。
讲义气的初级水平：仗义疏财，舍得花钱。
《论语》上说“君子喻于义，小人喻于利”，然而当孟子问子思教化百姓到底是仁义为先还是利益为先，子思却回答说，“利用安身，以崇德也”，仁义本来就是以利益驱动的嘛。的确，对于老百姓的市井江湖来说，就得以利喻义。所以讲义气的第一条件就是舍得花钱。
鲁达想借钱资助歌女，史进出手大方，李忠小气，鲁达就看不起李忠；后来杀了人流落江湖，遇到赵员外热情招待，于是他说“不弃贫贱，结为相识，但有用洒家处，便与你去”。
晁盖一见刘唐、三阮，就是好大见面礼，好酒好肉，从此刘、阮对晁盖死心塌地。
施恩为了结交武松，每天好酒好肉厚礼相待，后来武松果然报恩为他醉打蒋门神，“义夺快活林”。
宋江以戴罪之身，见到薛永江湖卖艺，当面就给了一大锭银子打赏；一见李逵，请客吃饭送钱赌博，三天给了近百两银子，从此李逵成了宋江卖命的家奴。
俗话说，有钱能使鬼推磨，在《水浒传》里，有钱能使杀人不眨眼的好汉俯首称臣、肝脑涂地。若问是这些人贪得无厌，爱财如命么？其实也不是，关键在于社会环境不好，许多人苦日子穷日子过惯了，这种无条件的赠与和保障给他们带来不仅仅是物质的温暖，还有人的价值认同。三阮聚义时说一腔热血要卖给一个识货的，就是这个道理。
只是，只是事情往往有例外，聪明人总是比大部分人看得更深更远。仗义疏财对于晁盖、鲁达不过是一种性格，对于柴进不过是一种趣味，但对于宋江，却是一场深谋远虑的投资。
因为仗义疏财，宋江“买”到了那个时代最有价值的“网红”标签——山东及时雨。利用这个名声，他在犯事流落江湖之后，哪哪都能吃得开，还兜着走，随随便便别人就送他大几十两银子。更主要的是，他笼络了大量的奇异人士，成为了后来上梁山的政治资本，这就完全不是晁盖、柴进之流可以设想的了。
讲义气的中级水平：侠肝义胆，担得生死。
俗话说在家靠父母，出门靠朋友，有钱的出钱，没钱的出力。所以讲义气如果不是出钱，那么就出力，小则为人打架流血，大则为人舍生取义。
为了救林冲，鲁智深大闹野猪林还千里护送；为了救史进，鲁智深身陷死牢；为了救卢俊义，石秀孤身一人劫法场，自己跟着赔进去；为了救雷横，朱仝私放罪犯，自断前程刺配他乡；为了救宋江、戴宗，晁盖带着全伙好汉千里奔袭，差点全军覆没；为了救解珍解宝，顾大嫂一家不惜拉孙立下水，冒险劫狱……
对于仗义疏财的深情厚谊，好汉们出力报答是应该的；而对于身陷囹圄的人，侠肝义胆也是一种高尚情怀，毕竟“人在江湖，身不由己”，纵是好汉，也随时存在危险的不安和恐惧。然而，对于聪明人来说，这种生死相扶的大义，更是一种高明的投资。
晁盖等人智取生辰纲的事发以后，郓城县机关大概炸开了锅。最早得到消息的宋江表面稳住上级派来的警察官，私下里开始盘算如何出卖这个巨大的人情。因为帮助上级剿匪并不会有多少奖金，但如果成功摆平这个祸事，直接的回扣受益和间接名声价值简直不可想象。
于是，宋江十万火急地对晁盖报信。对于宋江，晁盖从小的朋友吴用竟然未曾谋面，可想宋、晁往日相交之浅，然而正是这个担着生死的报信，让晁盖一伙感觉欠了宋江千万人情。后来晁盖在梁山坐稳交椅，就派人送了一百两黄金给宋江，然而宋江却偏偏不受——只收一条——他“不差钱”，要的就是及时雨、呼保义的名声。实践证明，宋江后来流落江湖，言必称报信一事，炫耀其虽未上梁山，却和梁山有着无比的交情……
当然，书上并未如此直接地揭露宋江的真实想法，而是通过另一个侧面反映出来。当郓城县官府派人捉拿晁盖时，负责的都头朱仝、雷横都有心放走晁盖，甚至朱仝还更有心，怕雷横做得不好，他尽全力将人情抓在自己的手中。于是结果我们可以看见，待朱仝上梁山时，晁盖、将一大批人亲自到金沙滩迎接，其他人都没有这种待遇。后来梁山排座次，朱仝更是高居第12位，排在鲁智深的前列。
讲义气的高级水平：歃血为盟，生死与共。
梁山八百里水泊聚集了108好汉，殊途同归，共聚大义。那么这个义又是什么呢？无论道德、正义与否，他们几乎每个人都成为了仇恨化身的魔鬼，都背负着人命官司，背负着杀威棒和脸上金印，纵然是清白之身也逃不过投名状的潜规则。他们在江湖和体制之间痛苦摇摆，却找不到一个合适的立足点，所以梁山成为了他们最后的寄托和希望。他们歃血饮酒，焚香盟誓，身体里互相流走着对方的血，在上天的见证下，一同抱团亡命天涯。义气就是这一切最重要的情感纽带。从三阮为了“人生一世，草生一秋”的快活去抢生辰纲开始，直到宋江力排众议主张招安回归体制，他们不断寻找证明自己价值的人生目标，而义气就是这一切目标的精神力量。
对于历届的梁山领导人来说，梁山的未来在哪里，王伦是不必谈的，晁盖是肤浅的，没有思想没有规划的，宋江则是清醒的，是带着私心也奔着美好未来而去的。尽管在这个最高水平的义上，宋江的确仍有私心，的确有可能对不起那些战死在征方腊战场上的兄弟们，然而不可否认，宋江还是为梁山找到了一个看得见的未来。或许正如最初羡慕梁山的阮氏兄弟所说：
“今日为国家大事折了性命，也强似死在梁山泊，埋没了名目……”
义气，就是好汉的自我商标，江湖的道德准则。江湖义气可能是党同伐异，是党而不群，朋党为奸，也可能是侠肝义胆，是义薄云天，舍生取义。这一切都得看是谁在做，是在做什么，是在往哪走。《水浒传》揭示了一份独特的江湖文化，只是对于数千年的中华文明，对于堆积如山的二十五史，或许这些从来就不是什么秘密。
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