认知行为疗法认为，在这个环路中，认知改变是关键。一旦患者改变对于情境的认知，不再认为这个情境是危险的（即威胁性认知），患者自然不用体验焦虑，也就不用有过多的重复行为或回避行为了。这样的话，患者的强迫症也就不存在了。
多年来，强迫症一直被认为是很难治疗的。有心理学家根据CBT的基本治疗思想，提出了暴露与反应阻止技术（Exposure and Response Prevention，简称ERP），成功地治疗了强迫症。
ERP程序引起了轰动，不仅对于强迫症，而且对于其他焦虑症，ERP的效果也得到了验证。ERP技术成为治疗强迫症的金标准。“金标准”是指临床医学界公认的诊断疾病的最可靠、最准确、最好的诊断方法。
ERP技术的核心思想是让患者反复暴露在他们的强迫思维中，同时阻断他们采取反强迫的仪式行为反应。
ERP程序有两个重要目标。一是通过暴露来增强患者对焦虑情绪的忍耐力，患者反复多次直面引发焦虑的情境，对焦虑情境就会脱敏，变得不那么焦虑，一旦患者能够忍受焦虑或焦虑程度降低，患者采取强迫行为的冲动就会降低。二是验证威胁性认知为假，当患者反复暴露于焦虑情境，并且阻止仪式行为（即安全行为）的情况下，患者发现自己担心的事情并没有发生，这就说明患者原有的认知是无效的，需要修正，根据实际的结果提出更为有效的认知观念。
一位母亲还在儿子非常小的时候，有一天因为孩子哭闹不停，让她很心烦，就突然冒出一个念头：“把儿子抛下楼，摔死得了”。那个念头一闪而过，当时她并没有为此多想，事后她再次回想，便非常自责，作为母亲怎么能害自己的孩子呢？自己不应该这样想，她越是试图克制这样的想法，这样的想法反而出现得越频繁。
在这个案例中，当她意识到“把儿子抛下楼，摔死得了”这个想法（情境）时，就会感到非常焦虑（情绪），常需要通过新想法来与之对抗，她在头脑里想：“我是爱孩子的，我愿意为孩子牺牲自己，如果上天要让我们母子二人牺牲一个的话，我愿意牺牲自己，让儿子活下来。”产生这个想法本身就是一种行为。在这里患者的威胁性认知是什么呢？通过询问，她回答说：“一旦这么想，有一天我就可能真的这么做了。要是这样的话，他人就会指责我不是母亲，不是人。”
如果应用ERP来处理的话，咨询师就会让患者故意去想这个想法“把儿子抛下楼，摔死得了”这个想法，同时阻止她使用对抗性的想法：“我是爱孩子的，我愿意为孩子牺牲自己，如果上天要让我们母子二人牺牲一个的话，我愿意牺牲自己，让儿子活下来。”
这样的话，患者的焦虑程度立刻就会上升，在这个过程中患者会持续面对这个想法并持续忍受焦虑，随着时间推移，患者就会发现，她的焦虑开始经历一个先升后降的过程。这就让她认识到，第一，自己不采取对抗性的想法，焦虑也是可以下降的；第二，即使面对这个想法，也不会导致自己担心的事情发生，尽管自己感到焦虑，可自己也没有把孩子摔死的冲动和行动。
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