石涛，姓朱，原名朱若极，明宗王室后裔。可他生不逢时，三岁时国破家亡。家中仆人背着他一路逃到武昌，才得以活命。后入空门，法号元济，自号苦瓜和尚。
石涛在武昌呆到二十岁。这期间，他博览群书，对诗文艺术十分爱好，渐渐喜欢上了绘画，并给自己取字石涛。而后，他开始云游四方，登山临水。自然界的真山真水，和佛法义理的结合，使得他的绘画超凡脱俗。他用意念在绘画上创造了一个新世界。
公元1684年，石涛与康熙帝在南京首次会面，因为才艺出众，他给康熙留下了很深的印象。五年后，康熙再次南巡，石涛应邀在扬州平山堂恭迎圣驾。康熙当众叫出他的名字，这让石涛倍感荣幸。是他于是挥毫泼墨，作了一幅《海晏河清图》，并赋诗一首。身为明王室后裔，两次被清代皇帝召见，石涛的心里肯定是极为矛盾的。但识时务者为俊杰，石涛深谙此道理，他只能把这种矛盾的心情付诸笔端，挥洒在绘画中。他的绘画从巨幅到小帧，具有鲜明个性，每一幅都超凡脱俗。
借古以开今，我用我法，搜尽奇峰打草稿，法古而不泥古……石涛的这些绘画理念，在中国绘画史上具有重要的意义。
十六岁时，石涛已在绘画艺术中显露出天分。《山水人物花卉册》是现在所能见到的石涛最早的作品，这一时期的绘画笔法还略显稚嫩，但已经显示自己的风格特点：恬淡。《山水人物图卷》是石涛二十三岁时所作，此时的绘画显示出他在艺术追求和技巧上都有了长足的进步，笔墨恣意豪放，酣畅淋漓。
从而立之年到人生暮年，石涛主要待在四个地方，他的绘画技艺也日臻成熟，直至达到顶峰。
而立之年在安徽宣城定居，往来于黄山、宣城和芜湖之间。他广交友人，尤其受黄山画派代表人物梅清的影响。《观音图轴》和《独峰石桥图轴》带有黄山画派梅清的印记。随着对佛学禅理和笔墨技法的进一步领悟，这个阶段的石涛，绘画艺术渐入佳境。
康熙十九年，三十七岁的石涛定居南京。南京作为一个文人之都，集中了许多绘画大师，很多人都有历朝历代的名画收藏。在此之间，石涛临摹大师作品，使得他的绘画更为得心应手。这阶段所作，比如《秋声赋图卷》《山水清音图轴》等，利用虚实、黑白对比，绘出了一个洒脱、清幽的世界。此时也是他绘画理论自成体系阶段，他的绘画个性更为清晰。
康熙二十八年秋天，四十八岁的是淘到了北京，依然发挥他以画交友的特点。三年后，从北京来到扬州定居，直至六十八岁去世。此时他的绘画技艺炉火纯青，达到了顶峰。《余杭看山图轴》，用虚实的笔墨节奏，流畅地画出江南丘陵。《溪南八景图色》，所绘的是皖南山村图景。《梅竹图》，在六十四岁时所画，可谓是石涛人生的极作。
纵观石涛山水画，从写生得来，盎然生气，哲思感情，相与揉合，画境灵活生动，又有抑郁沈雄之韵，别具一格（百度）。
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