苏北的乡村，没有暖气，冬天是寒冷的。
和冷飕飕的堂屋相比，厨房则像是一座小小的城堡，自带壁炉——土灶。尤其到了快过年的时候，厨房终日不息，春暖花开。
这时大家有事没事，都喜欢往厨房里跑。假惺惺地问一句：“有啥要帮忙的么？”
问这话的人，通常都是好吃懒做的家伙，比如我。而真正干活的人，从不问这蠢话。只扫一眼，就知道有哪些活儿可干。
但既然假模假式地问了，干活的人总不能放过我，硬要找出点任务，分派给我。但是除了吃，我会干啥呢？
也有我能干的。比如有个活儿，人人会干。就是烧火。
土灶一般是两到三个锅，每个锅后面，都对应一个炉膛，需要不停添加柴火。负责烧火，在夏天是个苦差事，时常汗如雨下，芒刺在背。冬天就舒服极了。
只需要坐在小板凳上，整个身体塌陷在软软的稻草里，悠哉观火，时而加把柴火。
真正干活的人，兢兢业业，一把一把，把稻草频繁送入炉膛。稻草这东西，不稀罕，农村里每家几乎都有一个堆得老高的草堆。
好吃懒做如我，就不一样了。我不爱烧稻草，喜欢烧木材。耐烧嘛。几根木材放进去，能烧很久，跟开了外挂一样。
谁不知道木材比稻草好烧呢？劈柴也是费力的活儿，勤劳的人，都省着用。但大家纵容我的无知。就像纵容我平时的一切胡作非为。
烤火烤得浑身暖和，闲着做什么呢？这就到正题了。当然是吃。
灶台上忙碌的人，通常是一家中厨艺最精者。这就怪不得，烧火的人以及在厨房里来回转悠的人，以帮忙为名，怎么都不肯离开厨房了。
不管什么食物，刚出锅的时候，一定是最香的。尤其是油炸类食物。
熬猪油，是年前最基础的准备工作。新年里顿顿都是大餐，少不了需要大量的猪油，炒什么菜，都得加一勺，味道立刻提升一个境界。
熬猪油的香味一出来，任凭谁都要跑到厨房里看看，究竟在做什么呢？怎么就这么香呢？都不愿意错过。一看在熬油，胖子们摇摇头，赶紧躲避。瘦子们继续等待，那黄灿灿的猪油渣，一口酥香入魂，怎能错过？
瘦子们得意洋洋，弄个小碗，一边吃着，一边露出享受的神情跑去调戏胖子们。胖子们心里恨得慌，口水咽了又咽，但不敢吃。在他们眼里，猪油渣显然站在了一切不健康食品的巅峰之上。
熬完猪油，炸肉圆。
苏北的肉圆子，和多数地方不一样，主角不是肉，而是糯米。煮熟的糯米和肉馅混在一起，打几个鸡蛋，以葱姜汁生抽等调味，然后搓成一个个肉圆，油炸。
炸出来的肉圆，现吃自然是极棒的，但凉了也可以保存很久，用来烧菜。不管是红烧的肉类，还是白烧的肉汤，都可以放几个。风味不同，但都好吃。
炸猪皮也是苏北常见的特色菜肴，炸过的猪皮金黄膨胀，密布小小的气孔。吃的时候掰开一块，泡发，切块，烧肉汤的时候放一些，软糯而入味。颇有些花胶，海参等高级食材的口感。虽然市场上可以买到，但是家里炸的，劲道好得多。
这些年走过一些地方，在苏北之外的地方很少见到炸猪皮，福建和台湾倒是有的。
油炸的东西一并弄完，就开始煮大肉了。牛肉羊肉，平时吃得不多，过年则要大量预备。
通常都是先煮熟放那，红烧的时候直接用。这和北京人钟爱的涮锅不同，涮锅讲究原汁原味。苏北平原应该还是吃惯了猪肉，很多人不太能适应牛羊肉的腥膻，所以做法不同，红烧为主，先煮一遍也是为了淡化腥膻味。
接着是面点。印象中最讲究的面食，便是米糕了。和现在市面常见的水磨年糕不同，记忆中的家乡米糕，是精致独特的。需要木头模子。类似活字印刷那种。所以每只方方正正的米糕上，图案和文字都是不同的。
刚出笼的时候，小孩子们挑三拣四，选择自己喜欢的文字图案，捧在手上，把玩半天，然后才吃掉。米糕的味道，对于小孩子来讲，实在是过于平淡了，所以他们更喜欢玩它，而不是吃。即便是成年人，也现吃不了几块，一凉下来，它就变硬了。
米糕可以保存很久。为了避免开裂，一般保存在水里。煮白粥的时候，放入几块。煮软了，可以直接吃，也可以用白糖或是芝麻粉蘸一蘸。口感类似现在常见的麻薯。
我有强迫症，也喜欢芝麻粉，因而总是把湿漉漉的米糕在芝麻粉里滚来滚去，直到米糕最后一丝原貌也被掩藏，像个毛茸茸的刺猬。于是在心满意足地放入口中，细嚼慢咽，满口浓香。
现在的米糕，好像都比较简约了，很少看到有图案文字的，大概现在人都务实，就没有在模子上投入太大的工夫。小时候那种木头模子，应该都是手工雕刻的。
和米糕相比，包子则更为大众化，人人都爱。通常荤的素的各一种。有比较花心思的人家，还会做豆沙包。一般人家不做，因为甜的包子，受众有限。
包子是互赠的好礼。一次蒸几百个，甚至上千个，自家吃不完，亲友间互相送送，结果总量并不会少，种类却更加繁多了。各家厨艺有高低，这就有了对比了。所以在吃包子之前，大家会先问一句：今天蒸的包子，是谁家的？
问仔细了，是免得浪费。比如有两种我不吃，一种是生姜颗粒太粗的，一种是肉少的。
该油炸的油炸了，该煮的大肉也煮了，该蒸的面食也准备停当。新年就近了。
身当大厨的人，每天依然忙碌不停，好吃懒做如我，则是吃个不停。但不管是忙忙碌碌的，还是游手好闲的，大家都是喜悦的。
一年到头了。未来无常不可期，然而回首过去，不管苦累，无论成果，都是平安的一年啊。
值得庆贺。
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