富兰克林在自传里表明，他力图帮助他自己，他写道：我的目的是培养所有这些美德。我认为最好还是不要立刻全面地去尝试，以致分散注意力，最好还是在一个时期内集中精力掌握其中的一种美德。当我掌握了那种美德之后，接着就开始注意另外一种，这样下去，直到我掌握了13种为止。因为先获得的一些美德利于其他美德的培养，所以我就按照这个想法把它们按次序排列起来。
富兰克林所列举的13种品德以及他给每种品德所注的箴言（自我暗示）如下：
1·节制。食不过饱；饮酒不醉。
2·寡言。言必于人于己有益，避免无益的聊天。
3·生活秩序。每一样东西应有一定的安放地方；每件日常事务有一定的时间去做。
4·决心。当做必做；决心要做的事应坚持不懈。
5·俭朴。用钱必须于人或于己有益，换言之，切戒浪费。
6·勤勉。不浪费时间；每时每刻做些有用的事，戒掉一切不必要的行动。
7·诚恳。不欺骗人；思想要纯洁公正，说话也要如此。
8·公正。不做损人利己的事，不要忘记履行对人有益而又是你应尽的义务。
9·适度，避免极端。人若给你应得的处罚，你当容忍之。
10·清洁。身体、衣服和住所力求清洁。
11·镇静。勿因小事或普通不可避免的事故而惊慌失措。
12·贞节。除了为了健康或生育后代起见，不常举行房事，切戒房事过度，伤害身体或损害你自己或他人的安宁和名誉。
13·谦虚。仿效耶稣和苏格拉底。
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