淮军身处上海膏腴之地，十里洋场，难免要与洋人打交道。太平军侵入上海，英法两国一方面为了保卫其在沪的既得利益，愿意出兵与淮军协同作战；一方面又因为利益纠葛和清朝政府时有摩擦。关于这些洋人，今后笔者还将专文叙及。这里先择取其中的一则趣事讲述，以飨读者。
同治元年七月九日，李鸿章收到了一份英国人送来的账单，要求江苏藩司衙门报销其在上海环城新建炮台等项目的工程款。洋人的项目工程款，怎么要找清政府报销呢？这其中自有缘故。原来此前太平天国忠王李秀成率军东征，其前锋部队距离上海城只有几十里。负责协防上海的英国提督何伯，为了加固城防，火速组织工程队新建了环城炮台十八处、南门至西门新路一条、西门内坚固泥城一座，预计耗银一万八千三百余两。此前由市财政先行支付库银四千二百二十余两，现在诸项工程即将完工，特向江苏省财政申请补足尾款。
面对这份来自洋人的账单，李鸿章心中斟酌再三，手中的笔始终落不下去。因为这份账单实在是很成问题。既然该笔工程款要找江苏藩司报销，那么事先为何不向自己禀报？该工程项目既未经业务主管部门批复，岂能擅自实施？很多读者都往往会有一个错觉，即认为清政府懦弱无能，对洋人一向唯命是从。其实清政府对外妥协软弱不假，但绝不是毫无底线。而何伯也不敢公然藐视清政府权威，他向江苏官员表示，其在施工之前，先已函报英国驻京公使，并委托该公使转致清廷总理衙门。只不过考虑到军情紧急，为了保证上海城的安全，等不及有关部门的批复，便先行修筑工事了。如此说来，英国人先斩后奏的行为又似情有可原。
然而仔细想来，还是不对。既知军情紧急，为何不就近向驻节上海的江苏巡抚禀报，反而舍近求远，通过数千里外的驻京公使转告总理衙门？越过苏省，直接报告中央，未免太不把江苏官场放在眼里。有读者可能会说，洋人在中国向来横行霸道惯了，且不通中国的人情世故，有此出格之事，实属寻常。但是据李鸿章奏稿记载：“英、法提督从前不时来营会商事件，无不择善而从，如派兵教习以及开马路、挑壕沟等事，俱经委婉酌饬照办。”唯独就在修建炮台一事上未经先行商量，便独断专行。据此看来，其中必有蹊跷。
其后总理衙门的复函终于姗姗来迟，寄到李鸿章处。该函证明何伯所言不虚，其确实曾委托驻京公使告知过总理衙门。此时炮台等工程项目俱已完工，是不是应该就可以报账了呢？答案依然是否定的。抛开前述的该工程违背项目管理制度等情形不说，其工程造价也值得怀疑。据账单内容，每座炮台的造价从八十两至三千两不等，总计一万八千三百余两，远远超过市场价。精明如李鸿章者，自能猜想到洋人在工程款中做过手脚，其之前一反常态，独断专行的举动也似乎有了合理的解释。
但是看破不说破，不报账又是不行的。此刻在上海战场，李鸿章兵微将寡，离开了洋人的协助，势必左支右绌、难撑危局，故而现在还不能太得罪他们。报账也不是，不报账也不是，李鸿章最终想明白，这件事情不是自己权力范围内所能够解决的，只能原封不动地将这场官司提交给中央解决。那意思大概是说：总理衙门的领导们，既然人家是向你们打的报告，那么也就请你们来决定是批还是不批吧，这锅我不背！
从这一件小事中，我们不仅可以看出洋人的贪婪狡诈，也能窥探到晚晴官场的管理紊乱、混沌不清。
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