汉景帝做太子时，卫绾是汉文帝的中郎将，他邀请汉文帝的近臣饮酒，卫绾推说有病没有应邀。汉文帝刘恒病逝前嘱咐太子刘启，说卫绾是个忠厚的长者，让他好好看待。汉景帝刘启即位后，没有立即亲近卫绾，通过一年多的观察，知道卫绾确实老成。一天汉景帝前往上林苑，命中郎将卫绾作为护卫共乘一车。回宫后汉景帝问：“你晓得为什么能和我同乘一车吗？”卫绾说：“我是代郡的戏车之人，侥幸因功升为中郎将。我不知道为什么。”皇帝刘启质问他：“我做皇太子召请你，为什么不肯来？”卫绾回答：“真是死罪，我病了。”刘启赐他宝剑，卫绾说：“先帝已赐给我六柄剑了，臣不敢再接受赏赐。”刘启说：“剑是容易被人拿去交换的，难道还独有你把那些剑保存至今么？”卫绾说：“都保留着。”刘启让取来六柄剑看，剑都在鞘中，不曾取用过，刘启从此非常信任卫绾，并重用他，使卫绾一直升任到丞相。
晁错在汉景帝刘启刚即位时被重用为内史，朝廷大议多由他提出，引起了丞相申屠嘉的嫉恨。内史府的正门向东，行走很不方便，晁错在南面另开一门，南门破坏了太上皇庙的外墙。申屠嘉听说了晁错破坏了宗庙围墙，就决定借此奏请汉景帝诛杀晁错。晁错知道消息后，连夜见汉景帝讲明了情况。次日朝会，申屠嘉果然上奏，刘启说：“晁错破穿的不是宗庙的真墙，而是庙外余地的围墙，过去散官就在那里住过，况且是我让他穿的，晁错没出错。”在汉景帝的宽容和庇护下，晁错躲过了杀身之祸。
博士官辕固经常与汉景帝讨论学问，是当时的知名学者。窦太后好读《老子》一书，召来辕固请教疑难。《老子》属于道家著作，而辕固则是儒家学者，道不同不相为谋，因此辕固直言不讳的指着窦太后读的《老子》书说：“这是奴仆书，不值得读。”窦太后一听大怒，说：“它怎么能比得上管制犯人似的儒家诗书呢！”于是让辕固入兽圈刺杀野猪。汉景帝知道太后发怒了而辕固直言并无罪过，就给予他锋利的兵器。辕固下到兽圈内去刺杀野猪，野猪应手倒地。窦太后默默无语，没理由再治他的罪，只得作罢。在汉景帝的同情和帮助下，辕固也躲过了一场丧身之祸。
将军郦寄在吴楚之乱中率兵击赵，一连数月没能攻破赵城，后来还是靠栾布由齐回师才攻破赵城。战后，汉景帝宽容了郦寄。但郦寄不自思过，却狂妄地提出要娶景帝的岳母臧儿为妻，汉景帝见郦寄实在无礼，才把他下獄治罪。
汉景帝五年(公元前152年)，丞相陶青有病退职，汉景帝任命周亚夫为丞相。开始汉景帝对周亚夫非常器重，有一次，汉景帝要废掉刘荣，刘荣是栗姬所生，所以叫栗太子。但却遭到了周亚夫的强烈反对，结果导致汉景帝刘启开始疏远他。还有，由于平定吴楚叛乱时，周亚夫得罪梁王，梁王刘武与窦太后常在景帝面前说周亚夫的短处。所以汉景帝逐渐对周亚夫产生不满看法。不过在一些重大问题上，刘启仍然征求丞相的意见，并不独断专行。
窦太后想让汉景帝封皇后兄王信为侯，刘启说：“先帝在世时不封南皮侯和章武侯，等到我即位才封。王信现在也不能封。”南皮侯是窦太后哥哥窦长君之子窦彭祖，章武侯是窦太后胞弟窦广国。汉景帝以父亲不封窦皇后外戚为例，坚持自己也不封王皇后外戚，打算把王氏外戚封侯的事留待太子即位后再解决，那时王皇后已成太后，再封就前有先例了。可是窦太后一再坚持，再说窦长君在世时没捞得上封侯，自己深感遗憾，不愿王皇后再有这种遗憾，汉景帝只好推脱说要和大臣商量。在汉景帝和周亚夫商量时， 周亚夫说：“高祖有约：‘非刘氏不可封王，非有功不可封侯，违背此约，天下共讨’王信虽是当今皇后的兄长，但没有功劳，封侯是违背约法的。”汉景帝无言答对，只好作罢。在后来匈奴王徐卢等五人降，汉景帝非常高兴，打算都把他们封侯，周亚夫又以为不可，他说：“如果把这些背叛国家的人封侯，那我们以后如何处罚那些不守节的大臣呢？”汉景帝听了很不高兴：“丞相的话迂腐不可用！”然后将那五人都封了侯。周亚夫落地托病辞职。汉景帝批准了他的要求。此后，刘启又把他召进宫中设宴招待，想试探他脾气是不是改了，所以他的面前不给放筷子。周亚夫很不高兴，向管事的要筷子。汉景帝开玩笑说：“这么大的肉还不满足君之所需吗？怎么还要呢？”本来是句玩笑话，周亚夫听后却羞愤不已，郑重其事地跪下谢罪来，汉景帝刚说了个“起”，他马上站起来，不等汉景帝再说话，就自己走了。汉景帝看着周亚夫的背影叹息着说：“这种人怎么能辅佐少主呢？”
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