关于秦始皇嬴政的身世，几千年来，都流传着许多的说法，但是其中秦始皇是吕不韦的私生子的传说流传最广，而这也是因为《史记》和《资治通鉴》等权威的史书中都有类似的记载。并不且《汉书》的作者班固则直接称秦始皇为“吕政”，故后人多认同此种说法。
根据记载秦始皇是继承秦庄襄王（子楚）之位，以太子身份登上的王位。秦始皇之母是赵姬这点倒是毋庸置疑的，那么赵姬又是何许人也呢？
秦始皇之母赵姬原来是卫国商人吕不韦的小妾，后来被吕不韦献给子楚，而子楚继位后，她则被封为皇后。但是在有的史书上说赵姬被献给子楚时就已经怀有身孕了，而司马迁在《史记》中也说过她是怀孕足月才诞下秦始皇的。那么，秦始皇究竟是子楚的儿子，还是吕不韦的儿子呢？后世为了这个问题一直争论不休。
吕不韦原是卫国濮阳（今河南濮阳）人，后来举家迁移到了韩国（今河南禹州），由于吕家是远近闻名的富商，靠贩贱卖贵投机倒把积攒了千金家产。但是吕不韦并不满足这种富甲一方的生活。他野心勃勃，对皇权垂涎三尺。在《战国策》中记录了他与其父的一段精彩谈话。他问：“种田的收益几倍？”父答：“十倍。”又问：“贩卖珠宝，收益几倍？”又答：“百倍。”再问：“扶立一个国君，掌握一国权柄，收益几倍？”其父笑答：“那就千倍万倍，算不清楚了。”
吕不韦意味深长地笑着说：“是呀！扶立一个国君，不只可以荣华富贵，还可以福泽后代子孙呀！”
于是，吕不韦打点行装，来到赵国国都邯郸，精心策划从事政治投机。当时，秦昭王的太子安国君之子异人被羁留在赵国当人质，吕不韦认为“奇货可居”，异人在赵国的日子相当难过，连衣食都成问题。吕不韦认为异人可以利用，于是想方设法接近他、讨好他。他前往拜访异人，与其密谋，并由吕不韦出资千金，为其打通关节，过继给很受安国君恩宠却无子女的华阳夫人立为嫡嗣，更名为子楚，在二十多个兄弟中争得太子继承人的位子。秦昭王五十六年（也就是公元251年）去世，安国君即位为孝文王，立子楚为太子，使之成为未来王位的合法继承人。
吕不韦的宠妾赵姬容貌秀丽，能歌善舞。有一次，子楚与吕不韦饮酒，赵姬为其歌舞助兴，子楚见到她后非常喜欢，便起身向吕不韦敬酒，请求吕不韦将此女赐给他，后来吕不韦就真的献出了赵姬。当时她隐瞒了自己已经怀有身孕的事实，后来剩下儿子便命名为政，也就是后来的秦始皇，而赵姬也因此被立为子楚夫人。秦孝文王在位一年后去世，子楚顺理成章成为了国君，称秦庄襄王。庄襄王自知这一切全仗吕不韦出谋划策，因此知恩图报，一上台便将吕不韦任命为丞相，封为文信侯，食邑河南洛阳十万户。子楚死后（公元前247年），刚刚13岁的嬴政便登上了秦王的宝座，又因为年幼，政事便落入了吕不韦和赵太后的手中。这样，就有了嬴政是私生子的说法。这个故事在《史记》和《资治通鉴》称为吕不韦的“奇货可居”。
以上是司马迁的《史记·吕不韦列传》中的大概内容。根据《史记》的记载，那么秦始皇便是吕不韦的后裔无疑了。千百年来，民间传说秦始皇为私生子，也是起源于此。吕不韦认为秦始皇是自己的亲儿子，让嬴政喊自己为“仲父”，自己则掌管全国政事，成为一手遮天的大人物，所以吕不韦在邯郸的秘密计划便彻底实现了。
然而，也有人对此持有不同的看法。首先，有的史学家注意到，成书早于《史记》的《战国策》当中没有吕不韦献出赵姬的记载，而《战国策》一向喜欢辑录个人的隐私，所以既然没有关于这件事情的记载，那么说明当时并无这种传闻。其次，《史记》的记载本身也有点含糊不清：前面说的是“姬自匿有身”，也就是隐瞒了自己已经怀有身孕的事实，但是后面却又说“至大期时，生子政”，说她足月而产。这里就可以有两种解释：一是嫁给子楚后怀有身孕足月而产，二是原先便怀有身孕足月而产。如果是后一种情况的话，那么子楚当然知道孩子不是自己的，又似乎没必要将赵姬立为自己的夫人，也不会让孩子当太子并继承王位的。因此，认为司马迁其实表达的是前一种情况，即赵姬嫁给了子楚后怀孕并足月产下政，也即是后来的秦始皇。
明代史学家王世贞则认为，这是吕不韦为保住其取得荣华富贵，自己编造出来的故事。原中国科学院院长、著名历史学家郭沫若则认为，这种说法起源于西汉初年，是吕不韦为夺权而让诸吕编造、散步以便于制造舆论的，其目的就是为了说明天下本应该是吕家的，现在被刘家夺去了，理应再由吕家夺回来。
那么，秦始皇到底是子楚的孩子，还是吕不韦和赵姬的孩子，后人对此也是争论不休。其身世之谜也只有留待后人去推测了。
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