王莽，字巨君，西汉末期重要的外戚集团——王氏成员，在虚伪作态的推辞后接受了汉朝的刘氏的禅让，建立了新朝，公元9年—23年在位。帝号为新皇帝。
西汉末期，董仲舒的经学式微，复古的儒学开始兴起，王莽从小就开始接受古派儒学教育，他也一直遵守着孔子的那一套圣人标准，王莽孝母尊嫂，生活俭朴，饱读诗书，结交贤士，声名远播。当官后的他仍旧礼贤下士，清廉俭朴，常把自己的俸禄分给门客和穷人，甚至卖掉马车接济穷人，深受众人爱戴。
汉哀帝继位后丁皇后的外戚得势，受到打压的王莽主动放弃官位，隐居新野。其间他的儿子杀死家奴，根据法律应当处斩，大家都为他求情，但王莽仍旧逼其儿子自杀，得到世人好评。
前1年汉哀帝去世。王政君掌传国玉玺，王莽任大司马，兼管军事令及禁军，立汉平帝，得到朝野的拥戴。1年王莽在推辞再三之后接受了「安汉公」的爵位，将俸禄转封两万多人。3年王莽的女儿成了皇后。元始四年（4年）加号宰衡，位在诸侯王公之上。
此时的他已经有了篡位之心，开始收买读书人，他大力宣扬礼乐教化，得到儒生的拥戴，被加九锡。5年，王莽毒死汉平帝，立年仅两岁的孺子婴为皇太子，太皇太后命王莽代天子朝政。初始元年（8年）王莽接受禅让称帝，开中国历史上通过篡位作皇帝的先河。
他当上皇帝后仿照周朝的制度推行新政，把钱币、官职等通通改回周朝时期的样子，惹得大家全是怨气，他还以王田制为名恢复井田制，把盐、铁、酒、币制及山林川泽收归国有。在这个过程中触动了权贵豪强的利益，而百姓却未得到实际的好处。一时间各地农民纷起，形成赤眉及绿林大规模的反抗。
在中国历史上，王莽的评价普遍不高，一般都认为他只是一个伪君子，众口一辞的篡位者。但近代的胡适为王莽平反：“王莽是中国第一位社会主义者。”他认同王莽改革中的土地国有、均产、废奴三个大政策。
所谓的“现代社会主义式的改革”：
一、他把土地收归国有，使耕地重新分配，没有土地的农夫（佃农），由政府分给土地。一对夫妇一百亩，不满一百亩的，由政府补足；
二、冻结奴隶制，禁止所有奴隶婢女的买卖，救民于水火；
三、实行专卖制度，酒专卖，盐专卖，铁器专卖，由中央政府统一发行货币（从前任何富豪，都可制造银钱，新政府收回这种授权）。山上水中的天然资源，都为国家所有，只能由政府开采；
四、人民婚丧嫁娶可向政府贷款，不收利息。但农商事业贷款，政府收取纯利十分之一的本息，这一制度可以说比现在的银行还人道；
五、由政府控制物价，防止商人操纵市场，以消除贫富不均。食粮布帛之类日用品，在供过于求时，由政府照成本收买。求过于供时，政府即行卖出，以阻止物价上涨；
六、向一切工商业，包括渔猎、卜卦、医生、旅馆，以及妇女们家庭养蚕织布，都课征纯利十分之一的所得税。政府用这项收入作为贷款或平抑物价的资金。
但从另一角度看，王莽也是书生式政治家。王莽登位后推行之新政，大抵都是为了仿照周朝的制度推行，如屡次改变币制、更改官制与官名、以王田制为名恢复井田制，把盐、铁、酒、币制、山林川泽收归国有，其实都是不停回复西周时代的周礼模式。他渴望用一种合理的方式来使他的王位合法化，使政局稳定，但他没有考虑到各方势力，他是依靠封建地主阶级支持的皇帝，不是靠广大贫苦人民支持的皇帝，这样的做法本身就是违背常理的，只是空中楼阁罢了。
史家钱穆所言：“王莽的政治，完全是一种书生的政治。”
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