一般认为，在需要用到细心留意、思考和策略的学习领域，幼儿先天不足。但最近的科学研究揭示了迄今为止在幼儿身上所具有的、毫无疑义的策略性能力和元认知知识。
能力、策略、知识以及元认知的重要性
学习和发展的传统观是，幼儿知道和能做的事情极少，但随着年龄的增长和经验（任何一种）的增加，他们的能力不断加强。这一观点认为，学习就是发展，而发展就是学习。没有必要去假定学习的特殊形式，也没有必要苛求学习者主动参与。然而即便在特惠领域，如上所述，这种消极的观点并不能充分说明问题。
此外，其他主要领域的研究表明，学习者是如何在非特惠领域加工信息、记忆和解决问题的。以信息加工而驰名的这一心理学分支很快被用来解释儿童的学习发展。所有的人类学习者的短时记忆在记忆和解决问题方面都存在着局限性。西蒙和其他人认为，发展指的是克服信息加工的限制，如短时记忆能力的局限。发展心理学家的关键论点是，幼儿是否受记忆局限性所累，与成人相比他们是否更加无法通过策略的明智运用或因缺乏相关知识而克服一般的局限。
关于儿童学习的一般观点是，他们的记忆力比成人低。毫无疑问，一般来说儿童学习和记忆的能力随年龄的增长而增加，但争论的焦点是影响这些变化的机制。一种观点认为，儿童的短时记忆能力或他们所拥有的心理空间容量，随着儿童的成熟而增加。如果有更多的心理空间，他们能够保存更多的信息，进行更复杂的心理运算。当前的观点是，大孩子心理运算速度快，这使他们能够更有效地利用有限的能力。如果某人持其中一种观点，他便会预期在跨领域学习的表现中取得相对一致的进步。
第二种观点认为儿童和成年人都具有大致相同的心理能力，但在成长的过程中，儿童习得了知识，并开展更加有效的心理活动，这些活动经常被称作策略。现有各式各样的增强记忆力的著名策略，如复述策略（对项目的多次复述），有利于死记硬背；精加工策略，促进有意义的单位（如句子）的保存；概括策略，增强保持和理解。这只是许多策略中的三种。
或许促进记忆力的最普遍的策略是组块策略：把不相关的信息组成有意义的单位。组块策略取决于对知识的组织。在一篇经典的论文中，米勒描述了人类心理加工中的一种持久性的现象，他称之为“奇妙数字七加减二”。给出一串记忆数字、相互区别的声音（音素）或复述不相关的事实，在七个单位之间发生了关键性的变化。七个单位（实际上是五至九之间，米勒因此而用了这个数目）上，人们能够顺利地完成各式各样的任务。超过七个单位，处理就不那么顺畅了。人们已设计出对付这种记忆极限的方法，即组织信息，如把信息组合起来或把无关的成分组成可理解的字母、数字或图片模型。
以组块效果著称记忆策略增进儿童的记忆力，也增进了成年人的记忆力。
不同的儿童学习观对人们预期从儿童那里得到的启示各异。如果一个人相信学习的差异是由能力的不断增强或加工的速度决定的，那么他会期望在大多数领域的学习中有相对一致的增长。但如果一个人相信策略和知识的重要性，他会期望不同水平的学习，这取决于儿童的概念性知识和对组织学习的的知识和策略的控制。
元认知是儿童学习的另一方面。先前知识在决定表现力方面不但对儿童，而且对成年人来说都是至关重要的，这包括学习的知识、有关自己学习强弱的知识以及对现有学习任务的要求。元认知也包括自我调整——安排自己学习的能力：制定计划，监控成功、如有需要修正错误——所有这些对有效的、有目的的学习是必要的。
元认知也指反思自己表现的能力。自我调节能力出现较早，而反思能力较迟出现。如果儿童对自己的学习能力缺乏洞察，几乎不能期望他们能制定计划或作出有效的自我调节。但元认知并非一下子以“你拥有了，你没有拥有”的方式在童年的后期出现。证据显示，与其他形式的学习一样，元认知是逐步习得的，它有赖于知识和经验。在未知领域，人们很难从事自我调节和反思。然而在儿童熟悉的话题上，自我调节和反思的初始形式出现的较早。
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