忽必烈凭自己的雄才伟略和非凡的军事才能，统一天下，建立元朝，使中国历史开始了新的篇章。
元朝有着中国历史上最大的国土，甚至超过了汉唐时期。元朝政治制度中，对后世的影响，最为深远的就是行省制度的建立。元朝行省制度的确立，是中国行政制度的一项重大变革。省作为一级地方行政区划的名称，一直沿用至今。
元朝统治者在政治上最为突出的贡献之一，便是开始了行省制度创新。蒙古人善于武力解决问题，并不善于管理，但行省制度的建立却大大弥补了这一不足。元朝的中央政务机构中书省直辖河北、山东、山西等地，这些地方称为“腹里”。其他地方划为十个行中书省，分别是岭北、辽阳、河南江北、陕西、四川、甘肃、云南、江浙、江西和湖广。行中书省简称行省，又简称省。忽必烈消灭南宋以后，逐渐把行省的设置固定下来。
中国地方行政区划中的省制起源于元代。不过，元代每个省的辖区要比现在的省大很多。当时的行省是中书省的派出机构，其官员配置与中书省大体相同，品级也相当，设丞相一员、平章政事二员、右丞一员、左丞一员、参知政事二员。只是为了防止外职过重，行省的丞相职务往往是空缺的。
由于蒙古人的强悍，元代的行政管辖范围较前朝相比扩展了许多，像岭北、辽阳、甘肃、四川、云南和湖广等省的边地，在其他朝代时，都是国家管理不及的地方，天高皇帝远，管也管不过来。蒙古人当家后，再远的地方也要听话，要不就收拾你，所以那些偏远地带和内地一样，都设置了行政机构，征收赋税。
蒙古人的精力总是那么充沛，强烈的征服欲望使自己的领土越来越大，除了已设的行省外，还对新疆、西藏等地进行了有效的行政管辖。畏兀儿人主动归附成吉思汗后，蒙古统治者一直优待畏兀儿人，仍让亦都护管理内部事务，而派达鲁花赤进行监督。忽必烈即位以后，为镇压西北各王的叛乱，他以阿力麻里为军事重镇，并一度在这里设置行中书省。灭宋后，忽必烈进一步加强对天山南北的治理，先后设北庭都护府于哈刺火州，别失八里、和州等处宣慰司。元廷在这里设站赤、立屯戊、行交钞、征赋税，其治理方式基本上同内地一样。
西藏的局势一直非常混乱，长期处于割据纷争的局面，这种情况延续到蒙古兴起的时候。
忽必烈即位后封八思巴为国师，依靠八思巴实现对西藏的治理。至元初年，他设总制院，后改为宣政院，由他任命的帝师执掌。宣政院主要有两个重要的任务，一是要管理全国释教僧徒，二是要管理西藏的“军民财谷事体”。在藏族聚居地方，宣政院设有多处宣慰使以及宣抚使、安抚使、招讨使，这些地区的官吏多用当地土官，大大维护了当地的社会稳定。
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