汉武帝是中国历代帝王里文治武功均名列前茅的伟大帝王，可就是这么一位雄才大略的帝王，却在晚年做了一件让他追悔一生的蠢事，而这件事也导致西汉自此走上了另一条不归之路。
汉武帝初登皇位的前几年，由于年龄尚小，实权由窦太后掌握,基本上承袭“文景之治”时的政策，少有更张。此时,西汉在政治、经济诸方面都呈现文景以来升平繁荣的景象。窦太后去世后，汉武帝摆脱窦、田两大外戚集团的控制，开始加紧速度把权力收归到自己手里，对内“罢黜百家，独尊儒术”，加强集权统治；对外开始大规模用兵，开疆拓土。随着他“有为”政策的不断实行，对外用兵取得了明显的胜利，便开始骄傲自满，为自己不可一世，为所欲为，从而导致当时的阶级矛盾、民族矛盾、统治阶级之间的矛盾发生激变。汉武帝统治的中、后期,由于对外连年用兵,对内大事兴作,极大地消耗了人力、物力和财力,空前地加剧了人民的负担，加之官吏贪暴，豪强横行，灾荒频仍，赋敛无时，“人相食”的现象屡见不鲜，农民反抗的事件层出不穷。汉武帝颁布更为严厉的刑罚来压迫百姓，最终导致各地爆发起义。
而此时的汉武帝年纪已经很大了，他一面用严刑峻法管控官员，一面镇压各地流民。他开始对周围的人产生不信任感，害怕他人颠覆他所打造的大汉王朝。征和二年,汉武帝已67岁高龄，但贪恋皇位与权力的汉武帝开始讳谈生死，一面求仙问药祈祷长生不老，一面对继承人问题闪烁其词，以至于太子心中多有猜忌。太子才能出众又是长子，理应继承皇位，但汉武帝在皇位继承问题上一直不肯松口。大家都知道汉武帝年老体衰，恐怕时日不多，于是在由谁来继承皇位的问题上爆发了宫廷斗争。
汉武帝共有六子,长子据系卫皇后所生,被立为太子。但汉武帝嫌恶太子，卫后又因年老色衰失宠,皇后和太子的地位发生动摇。所以,宫中除了已经形成的帝党和太子党外，其余各子几乎都有自己的一派势力，彼此钩心斗角,暗中展开对皇位的角逐。阴险狡诈的江充对此洞若观火,为猎取个人的荣华富贵，他不惜得罪太子来讨好汉武帝。
在他随从汉武帝去甘泉宫时,看到太子使者驾车行驶在驰道上，而驰道是皇帝御用的，江充当即扣留了太子的车马。太子派人向他求情,并再三央告他不要让汉武帝知道这件事情，但江充依旧向汉武帝汇报了此事,汉武帝大加赞赏，说:“人臣当如是矣”。江充因此“大见信用,威震京师”。但江充也从此与太子结下了仇怨。
汉武帝听信谗言，骄傲自大；而太子却是个宽厚仁慈的人，随着时间的推移，两人的分歧越来越大。一些官员也开始疏远太子，在皇帝面前诋毁太子，因此太子誉少而毁多。另一方面，卫家势力在朝中日益坐大，功高震主,尽管卫青、,霍去病处处顺从汉武帝、卫子夫小心谨慎、但吕后专权的阴影尚在、卫氏这股“霸天下”的势力无时无刻不刺激着多疑善猜的汉武帝专横的心灵，一场针对卫氏宗族的朝廷大清洗势在必发。
首遭其殃的是卫子夫的姊丈、丞相公孙贺。公孙贺的妻子为卫君孺，是卫皇后的胞姐。公孙贺之子敬声为太仆，父子并居公位。公孙敬声以皇亲贵戚自居，骄奢不奉法。征和年间,因贪污军费罪，被江充举报而下狱。公孙贺救子心切，愿搜捕汉武帝久捕未缉的江洋大盗朱安世，以赎子罪，不料朱安反咬一口，举报公孙敬声与汉武帝女儿阳石公主私通，且在皇帝专用驰道上埋藏木人以诅咒皇帝等事件。最终汉武帝大怒，将公孙贺满门抄斩，随后阳石公主、诸邑公主、卫青之子长平侯卫伉相继被牵连入内，被杀。
征和二年，汉武帝养病甘泉宫。史载当时“上心既以为疑，当昼寝，梦木人数千，持杖击上，上惊寤，因是体不平。”江充遂建言是巫蛊作祟,欲乘机陷害太子和皇后。汉武帝便以江充为治蛊使者,治巫蛊事。江充伙同胡巫,掘地求木偶,所获木偶,扬言多得之于太子宫,太子被诬陷,怕不能自明,使人诈为汉武帝诏捕杀江充,并发数万兵以拒官军。结果兵败走湖县鸠泉里，被围自杀。皇后卫子夫被收皇后玺缓后自杀。
壶关三老和田千秋等人上书朝廷，为太子叫冤，汉武帝终于清楚过来，夷江充三族，烧死苏文。又修建“思子宫”，于太子被害处作“归来望思之台”，以志哀思。此事件牵连者达数十万人，史称巫蛊之祸。但此次祸乱为害之深远，超出了所有人的想象。上至皇亲国戚，下到文武百官，前前后后因此丧命的多达数万人，直接动摇了国本。祸乱影响了前线作战，李广利兵败被俘。失去了太子的汉武帝也在不久后悔恨而死，幼子即位，随后以霍光为代表的外戚迅速把持朝政，整个西汉王朝以惊人的速度衰落，虽有文宣中兴，但帝国仍在数十年后亡于外戚王莽之手。
司马光：古之明王教养太子，为之择方正敦良之士以为保傅、师友、使朝夕与之游处。左右前后无非正人，出入起居无非正道，然犹有淫放邪僻而陷于祸败者焉。今乃使太子自通宾客，从其所好。夫正直难亲，谄谀易合，此固中人之常情，宜太子之不终也！
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