所谓“三礼”，指的是《仪礼》《周礼》和《礼记》。
1.礼的政治性
关于礼，儒家有“三本说”，什么意思呢？我们常常听说“天地君亲师”，“天地”代表生命之本，“亲”代表家族之本，“君师”代表政教之本。由此看来，儒家的“礼”有包罗万象的野心，本质上是一种政治制度。
儒家认为，礼是治乱的根本，所以要实行礼治。在没有礼的时候，各人有自己的欲望，没有界限，没有边际，大家就产生了纷争，社会就会动乱。于是君师们制定了“礼”，大家就懂得了长幼、尊卑、贵贱等，就各做各的一份儿工作去。如果不服从“礼”，就要受到严厉的制裁。这样的“礼”，教人节制，教人和平，教人建立起社会的秩序，所以说它是一种政治制度。
2.礼的宗教性
自从有了人类，也就有了信仰。人们信仰天地，信仰祖先，因而就产生了祭祀的仪式。在儒家看来，这些信仰都是“报本返始”的意思。所谓“报本返始”，就是是庆幸生命的延续，追念本源，感恩怀德，勉力去报答之意。其实今天看来，这信仰里不单单只是怀德，应该还有畏惧天地、祖先的威严的成分，所以人们在感谢和恐惧两种情感的支配下产生了种种祭典。不过儒家只强调感恩的一面，比如儒家的丧礼，最主要的三年之丧，就是建立在感恩的基础上的；然后根据恩谊的亲疏，再定出各个等级的差别来。这种礼，大部分可以说是宗教仪式。
3.礼的生活性
人们的日常生活需要秩序和规矩。比如婚丧嫁娶各有一套程序，不可马虎，这既是表示郑重，也是表示敬意和诚心。平日里对待人，对待君主，侍奉父母，对待兄弟姐妹，对待子女、夫妇和朋友，也都有一套规矩，君仁臣忠，父慈子孝，兄友弟恭，夫妇朋友互相敬爱，才算能做人，人人能做人，天下便太平了。这些规矩也是“礼”的一部分，虽然还有宗教意味，但大部分可以说是风俗习惯，使“礼”具有了生活性。
4.礼乐的关系
我们常常把“礼乐”并称，其实乐是附属于礼的，用来弥补仪文的不足。乐包括歌和舞，其绵延和融合象征着天地万物的“流而不息，合同而化”，这就是乐本。乐可以使人平心静气，互相友爱，可以让人联合起来，成为一个整体。如果人人能够平心静气，互相友爱，自然就没有了贪欲、祸乱、欺诈等行为，自然就会天下大同。所以说，乐有改善人心、移风易俗的功用，与政治是相通的。一旦礼崩乐坏，那么政治也一定陷入了混乱的境地，所以说审乐可以知政。
5.“三礼”的特点
关于礼，汉代的学者们学习的是三种经书和无数的“记”，这三种经书是《仪礼》《礼古经》《周礼》。《礼古经》已经亡佚，《仪礼》和《周礼》虽然相传是周公作的，其实应该是战国时代的产物。《仪礼》主要针对士，可以说是宗教仪式和风俗习惯的混合物，非常繁琐，几乎达到不通人情的地步。《周礼》是一套理想的政治制度。
《礼记》是一个广泛的名称，是儒家是杂述礼制、礼制变迁的历史以及礼论之作；所记述的礼制有可以实施的，也有理想化的，这些“记”里包含着《礼古经》的一部分。汉代所见的“记”很多，但流传到现在的只有三十八篇《大戴礼记》和四十九篇《小戴礼记》。大戴的名字戴德，小戴叫戴圣，是大戴的侄儿，相传他们是这两部书的编辑人。后世所说的《礼记》，多半专指《小戴礼记》，从学习和理解的角度看，《小戴礼记》更容易一些，所以学习的人也比较多。
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