熙宁年间，王安石主导的变法运动正在席卷全宋。
由于触及了保守派的利益，加上操之过急、用人不当，新政推行未满一年，朝野上下怨声不断。
弹劾王安石的奏表如雪花般飞入朝廷，宰相韩琦、御史中丞吕诲等人都声称，王安石这般“奸佞”之人，一日不离开京城，大宋便无一日安宁：
（安石）大奸似忠，大佞似信……罔上欺下，文言饰非，误天下苍生，必斯人也。如久居庙堂，必无安静之理。
——元·脱脱《宋史》
这让力主改革的宋神宗，也开始摇摆不定。
他特意召见司马光，满脸真诚地发问：“王安石真的是小人吗？”
司马光连忙摇头否定：“王安石绝非奸邪，只是不会处事，过于固执。”
人言安石奸邪，则毁之太过，但不晓事，又执拗耳。
——清·毕沅《续资治通鉴》
王安石不遗余力地推行新政，不是为了一己私利，而是为了社稷苍生，但他自负倔强又急躁冒进，得罪了许多人。
1086年，王安石在南京病逝。已经病入膏肓的司马光，听闻消息之后，给朝廷写了这样一封信：
介甫文章节义，颇多过人……不幸介甫谢世，反覆之徒，必诋毁百端。光以为朝廷特宜优加厚礼，以振起浮薄之风。
——清·毕沅《续资治通鉴》
王安石的文章和人品，都有过人之处，如今不幸离世，宵小之辈肯定会对他百般诋毁。朝廷应该依礼厚葬，以振世风。
我会批评你的政见，指责你的言论，但绝不诋毁你的人品，这叫“和而不同”。
没有任何成见，抛开所有恩怨，只以公正之心去评价你的生平，这叫“周而不比”。
古代君子的两条标准，司马光已经集于一身。
难怪以苛刻著称的朱熹，都给了他“五星好评”：“智仁勇，严而正。”
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