文天祥（1236～1283），字宋瑞，又字履善，别号文山，吉州庐陵（今江西吉安）人。
文天祥身材高大壮实，肤色洁白，眉清目秀，顾盼间炯炯有神。少时在孔庙看到乡先贤欧阳修、杨邦义、胡桂的塑像，都说曰“忠”，十分仰慕说：“我死后不配享于他们之中，非大丈夫。”
宝祐元年（1253），文天祥参加庐陵邑校“帘试”，结果名列榜首。两年后入学吉州著名的白鹭书院，同年选为吉州贡士，于岁末年初赴临安（今浙江杭州）应试，二十岁的文天祥高中了进士第一名。他对策集英殿所做的《御试策》，针砭时弊，洋洋万言，没有起草，一挥而就，提出了“法天不息”的改革主张，被理宗认为是“切至之论”，愿意亲自听一听文天祥详细谈一下自己的见解。但就在文天祥中魁后还没有任职的时候，他的父亲病发逝于临安。文天祥随即扶柩还乡，在家治丧守制。
开庆元年（1259），文天祥守丧期满，年初陪弟弟文壁进京应试。到临安以后，文天祥被朝廷任命为承事郎，签书宁海军节度制官厅公事，自此开始了他光明正大而又艰难坎坷的仕途生涯。
开庆元年（1259）九月，忽必烈率蒙古军队突破长江天险，包围了鄂州。南宋朝野大为震惊，当时在朝中掌权的宦官董宋臣等人不是考虑如何稳定人心、认真部署抵抗，反而提出迁都四明（今浙江宁波）的逃跑主张。时为宁海节度判官的文天祥，不计个人得失安危，写了《己未上皇帝书》冒死进谏，他在上书中请求皇帝“悔悟”，并指出：如果听从董宋臣的提议，则“六师一动，变生无方”，京畿便可能“为血为肉”，因此必须“斩董宋臣以谢宗庙神灵”。但文天祥的提议并没有被皇帝采纳。忧心忡忡的文天祥于景定元年（1260）坚辞了朝廷改授的签书镇南军（今江西南昌）节度制官厅公事的职务，请求担任主管道观香火的“祠禄”，他的要求得到了批准，出任建昌军（今江西南城）仙都观主管。
景定二年（1261）十月，朝廷任命文天祥为秘书省正字兼太子府教授，这一职务按惯例是由前科状元担任，文天祥两次提出辞职都没有得到批准，次年又充任殿试考官，不久又转任著作佐郎兼权刑部郎官。此时朝廷决定重新起用被罢免的奸宦董宋臣，文天祥对此决定大为反感，愤而辞职，决心不和坏人共事。后来在朋友的斡旋下出知瑞州（今江西高安），以后又任江西提刑，在江西提刑任上，他因仗义平反冤狱遭人诬陷，于咸淳元年（1265）四月被弹劾罢官。郁郁不得志的文天祥返回老家，决意遁迹山林，隐居在文山，其“文山”的别号也是由此而来。
咸淳三年（1267）九月，朝廷重新起用文天祥为支部尚书左司郎官，他又提出辞职未获批准；继任军器监兼权直学士院、国史院编修、实录院检讨官。但文天祥上任仅一个多月就遭忌被参劾，罢职再回文山。
公元咸淳九年（1273）春，文天祥又复出任职湖南提刑，当年冬季文天祥以便于奉养祖母、母亲为名，要求调往江西，获准迁知赣州事。
公元1274年六月，忽必烈下诏要对南宋兴师“问罪”，再次大举进军南宋。二十万元军分东西两路，沿汉水运河南攻长江；十二月，西路元军攻克鄂州，南宋军情紧急。当月二十日，南宋主政的太皇太后发出《哀痛诏》，号召各地迅速组织勤王之师抵抗蒙古军队的进攻。
德祐元年（1275）正月，文天祥接到了《哀痛诏》以及朝廷令他“疾速起发勤王义士”的专旨，文天祥捧诏涕泣，首倡勤王，为组建勤王军呕心沥血，接诏三天后，任赣州（今江西赣州）知州的文天祥，散尽家资招兵买马，数月内组织义军三万，以“正义在我，谋无不立；人多势众，自能成功”的信心和勇气，开始了戎马生涯。他发布文告在江西全省征集义士粮，他把家中老母送往惠州交弟弟奉养，并捐出全部家产充作义军费用。在师友百姓的支持努力下，江西一带各路英雄豪杰，少数民族纷纷来归。到了四月，一万多名义师已经集中在吉安整装待发。
由于种种原因，文天祥的勤王军很晚才遵旨从江西开拔，抵达临安时已经是八月下旬了，这时宋元两军对峙于常州一带，临安十分危急。文天祥到京后被任命为知平江府。
在常州，义军苦战，淮将张全却率官军先隔岸观火，又临阵脱逃，致义军五百人除四人脱险外皆壮烈殉国。这年冬天，文天祥奉命火速增援临安门户独松关，离平江三天后，平江城降。未到目的地，关已失守。急返临安，准备死战，却见满朝文武纷纷弃官而逃，文班官员仅剩6人。
文天祥率领军队到达平江时，元军已由建康兵分三路向前进攻临安，正当中路元军攻陷常州、平江危在旦夕之际，朝廷突然下命令让文天祥移师西线，保卫临安西北的独松关；而当文天祥的部队还在移军途中时，独松关、平江就都已相继失守。文天祥只得退回临安，元军也随即兵临城下。这时，以太皇太后为首的南宋皇室已决定投降。他们先后向元军提出称侄纳币、奉表称臣、也存小国等投降方式，力因保存宋室宗庙。在对方的强硬态度下，最后只好呈送传国玉玺，派大员正式议降。
景炎元年（1276）正月二十日，元将伯颜指定须由丞相出城商议，丞相陈宜中竟连夜遁逃，文天祥即被任右丞相兼枢密使都督出使议和。文天祥到元军营中谈判，企图说服伯颜保留宋朝，被扣押。
文天祥被扣押后，拒绝投降，在被押解北上的途中寻机逃脱，历尽艰险赶到了福州，仍任右丞相。他回到故乡江西募兵，以汀州为根据地，队伍一时声势浩大，但不久就被元军打败。后来文天祥又转战于广东等地，坚持抗元，于祥兴元年（1278年）底被元军俘虏。
文天祥后来被押解到大都，囚禁了三年又两个月。元朝对他百般利诱威逼，希望他投降，他始终坚贞不屈，并在狱中写下著名的《正气歌》以明心志。至元十九年十二月初九（1283年1月9日），文天祥英勇就义。其妻欧阳氏为他收尸，在衣带中发现了他的绝笔《自赞》：“孔曰成仁，孟曰取义；惟其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事？而今而后，庶几无愧！”
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