上世纪70年代中期，香港开始流行长篇电视剧，1975年始，香港佳视电视台将金庸小说《射雕英雄传》搬上荧幕，长篇武侠剧掀起了空前的热潮。
1978年，佳视倒闭，香港三大电视台鼎立的局面变为二雄争霸。炙手可热的武侠剧成为丽的电视与无线电视的重要对垒资源，1979年，两台电视大战的序幕被一部横空出世的武侠剧拉开，这部剧就是在香港电视剧史上评价颇高的《天蚕变》。
在《天蚕变》之前，所有武侠剧基本上都来自金庸、古龙作品的改编。而丽的却另辟蹊径，直接创作剧本拍摄。1979年丽的根据黄鹰的成名作《沈胜衣》推出了电视剧《银剑杀手沈胜衣》，反响不俗，因此邀请黄鹰加入《天蚕变》的剧本创作。
剧本由萧若元主导，多人集体创作而成，因电视剧大获成功，后由黄鹰改编为小说。这打破了传统的武侠剧先有书后有剧的创作模式，成为香港电视剧史上首部由剧本改编为小说的长篇武侠电视剧。
丽的极其重视此剧的制作，调动全公司人手参与，一共拍了60集。麦当雄与萧笙担当监制与导演，而副导演则有七位之多，有徐小明、黎大炜、李惠民、黄泰来等，这些副导日后都颇有建树。
武术指导请了程小东和韩义生，男主角选了邵氏武打小生出身的徐少强亲自上阵，保证了武打镜头的质量，同年《银剑杀手沈胜衣》播出的成功也让徐少强攒足了大侠造型的观众缘。其他主演苗可秀、余安安、伍卫国、马敏儿也都是当时炙手可热的演员。
丽的不仅做足前期宣传，大张旗鼓策划线下"《天蚕变》展览会"，还专门将此剧放到周一至周五的黄金档八点至九点播出，无线被迫效仿，结束了黄金档播单元剧的传统。这在香港电视剧史上具有开创性的意义，黄金档播长剧的模式由此延续至今。
《天蚕变》讲述一个备受欺负的武当派杂役最终炼成绝世武功又归隐江湖的故事。云飞扬（徐少强饰）身世坎坷，入武当多年只能做厨房杂役，受尽同门欺负。但幸得一黑衣人在暗中传授武功，此人正是武当派掌门青松（张瑛饰），云飞扬却并不知其正是自己的亲生父亲。
在武当派与无敌门每十年一次的比武中，青松三战三败，独孤无敌（杨泽霖饰）凭借灭绝神功称霸武林。逍遥派傅玉书（伍卫国饰）为帮爷爷寒潭老怪报仇，混入武当，杀死青松嫁祸给云飞扬，放弃与师妹伦婉儿（马敏儿饰）成亲，最终成为武当的第二十代掌门。
云飞扬在闯荡江湖的过程中遇傅香君（余安安饰），并爱上独孤无敌的女儿独孤凤（苗可秀饰），然而独孤凤竟是自己同父异母的妹妹。云飞扬被独孤无敌重伤，得独孤无敌夫人沈曼君相救，练得天蚕神功。最终凭借天蚕功打败独孤无敌，结束了武林的腥风血雨，厌倦争斗的他最终退出江湖。
如今看，《天蚕变》的许多桥段充满了套路，毛头小子从寂寂无闻到武林高手，父子见面不相识，天下有情人终成兄妹，爱的人是自己丈夫的敌人等，这种戏剧性的矛盾让整部剧充满了张力。
如剧中傅玉书虽坏到极点，誓要利用婉儿，却仍难抛开爱慕。独孤无敌虽天下第一，却在感情上极为失败。而云飞扬爱上的人竟是仇人的女儿，本已拜堂成亲，却又被告知是自己的亲妹妹，难逃命运的悲剧。
这部剧最出名的一个故事是徐少强的半路失踪，30集之后，徐少强的戏就越来越少，云飞扬开始戴面具，由替身叶天行暂时顶上。在42集破茧而出的时候，更是直接换成了演员顾冠忠，并借剧中燕冲天之口解释为何练成天蚕功之后连样貌都完全变了。
因为徐少强演出《天蚕变》之后迅速爆红，不停被人劫去拍电影，所以经常失踪。当时的剧是边拍边播，为了不影响进度，丽的这边也只能派人天天跟着他，一有空就把他劫回来。但是最终徐少强犹如人间蒸发，怎么找都找不到，剧组损失巨大，遂与徐少强解约。
萧若元日后谈及此事，仍觉遗憾。他认为若不是失踪事件，徐少强会继续红下去。若当时有AI换脸技术，这一遗憾或可弥补。经过这一事件，后来我们看到徐少强演绎的多是一些反派配角，着实可惜。
《天蚕变》可观性高，武打镜头精彩，剧情跌宕起伏，播出后成绩甚佳，丽的趁热打铁，马上又拍了续集《天龙诀》（1979年），由顾冠忠饰演云飞扬，而重点人物变成了白彪饰演的安乐侯，仍取得了不错的收视。
1983年邵氏找徐少强拍了电影版《天蚕变》，票房不错。但就品质来说，因电视剧版剧情多线发展，人物关系复杂，内容浩大，电影版无法呈现原剧的丰厚，内容略显单薄，甚至不少台词直接取用电视剧原台词，未加雕琢，情节发展过快，剧情匆匆堆砌。
趁着《天蚕变》的热度未过，1984年邵氏又推出了《天蚕变之布衣神相》，同年台湾省找顾冠忠拍了《天蚕再变》。1993年亚视拍了《天蚕变之再与天比高》，主题曲还是原来的歌，但又是一个全新的故事。至此，天蚕变的故事才告一段落，可见这部剧的影响力之深远。（撰文：Ching）
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