作为一个小职员，默尔索的收入不够负担老母亲的赡养费，加之他向来跟妈妈没话说，为了能让妈妈有个交际圈，默尔索将60多岁的母亲送去了养老院。这一去便已有三年。养老院偏远，默尔索的工作又繁重，所以，一到周末默尔索就想休息，近一年来他几乎没怎么去看过妈妈，直到今天养老院给默尔索发来“令堂去世，明日葬礼”的电报。
默尔索向老板请了两天假去给妈妈送葬，虽然见员工请假老板有些不情愿，但事出此因，也不得不准假。为了赶公交，默尔索是跑着去的，加之路上汽车的颠簸和汽油味，还有天空与公路的反光，已经令他感到疲惫不堪，昏昏沉沉了一路。下车后还要步行两个小时。辗转到养老院，默尔索想立刻见到妈妈，但门房说他必须先会见院长。
院长是个很会说话的矮小老头，他对默尔索分外热情，话说个不停。等到院长终于停下来，问默尔索是否愿意再看妈妈最后一眼时，默尔索什么也没说就站起来，随院长去了停尸房。见妈妈的棺材已盖合，虽然棺材上的螺丝钉拧得很浅，门房也已赶过来要打开棺材盖，但是默尔索阻止了他。门房不解地问为什么不想看，默尔索回答自己也说不清。
跟院长一样，门房也很爱说话。这里本来没他什么事了，但他并没有离开而是跟默尔索攀谈起来。夜幕降临，门房请默尔索去食堂吃晚饭，默尔索说不饿，门房便转而建议给他端一杯牛奶咖啡。默尔索因为特别喜欢牛奶咖啡就接受了门房的建议。喝完咖啡之后默尔索想抽烟，他犹豫了一下，不知道在妈妈遗体面前抽烟是否合适。他想了下觉得无伤大雅后，便递给门房一支，两人一同抽起烟来。
这之后，门房开始忙活搬椅子，为将要过来守灵的院友们准备咖啡。强烈的灯光照在白色的墙上令默尔索倍感困乏，他打了会儿瞌睡，醒来后更觉屋子里白的发惨。这时，为妈妈守灵的十来个院友们也到了，他们静悄悄地挪动着，围坐在门房的周围，他们跟默尔索之间隔着棺材面对面坐着，让默尔索产生一种滑稽的印象，好像这些老人是专来审判自己的。
默尔索并没有哭，倒是一个据说是跟妈妈关系很好的女院友哭个没完。那哭声很有节奏，让默尔索很烦。后来默尔索睡着了，待他醒来后发现除了一个老头，其他所有守灵的院友们都蜷缩着睡着了。那个老头两眼死盯着默尔索，好像正在等着看他到底什么时候才会醒。
一夜过去，默尔索感到很疲乏。今天是妈妈出殡的日子。在出殡前，院长再次跟默尔索确认是否要看妈妈最后一眼，他回答不。然后，院长告诉他，原则上，养老者都不许参加送葬，但这一次，他允许默尔索妈妈的一个异性老朋友多玛·贝雷兹跟着去。据院长说，贝雷兹和妈妈形影不离，大家都开玩笑说妈妈是贝雷兹的“未婚妻”。这玩笑让他们俩也挺开心。
听院长说，妈妈与贝雷兹先生，常在傍晚时分，由一个女护士陪同，一直散步到村子里。在送葬的路上，默尔索见到了这个衣着滑稽、举止做作的小老头儿，发现他还有点瘸。灵车渐渐加快速度时，这老头儿就落在了后面。他急急忙忙地抄近路往前赶。出发的晚，这会儿太阳已经晒得厉害。皮革味、马粪味、油漆味、焚香味，加上一夜没睡好的疲倦使得默尔索头晕眼花。
贝雷兹最后在村口追上灵车时，他的脸显得又激动又难过。大颗大颗的眼泪流在脸颊上，最后晕倒了，就像一个散了架的木偶。默尔索开始有些理解了妈妈的选择。按照流程快速地下葬完妈妈后，默尔索想到即将可以回去睡上12个钟头，他感到一种喜悦。
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