唐玄宗是一代明君，在他治理国家的四十多年里，开创了开天盛世的不朽时代。特别是开元时期的近三十年中，唐玄宗励精图治，选贤用能，发展经济，强大国力，提倡文教，使得天下大治，出现了前所未有的盛唐气象。杜甫曾在《忆昔二首》中描绘了当时盛景：“忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实。”盛唐时代，一方面因为唐玄宗英明神武，虚怀纳谏，另一方面，也是因为他选用了一批忠诚能干的宰相。像姚崇、宋璟、张嘉贞、张说、苏颋、李元纮、杜逻、韩休、张九龄等。他们各有擅长，忠于职守，因此政治清明，才尽所用，国家稳定富足，蒸蒸日上。李涉曾写有《题温泉》盛赞道：“能使时平四十春，开元圣主得贤臣。当时姚宋并燕许，尽是骊山从驾人。”圣主与贤臣相遇，共创了一个历史传奇。
张九龄之后，唐玄宗开始昏聩奢靡，刚愎自用，任用李林甫、杨国忠这种奸诈狭隘，才能平庸的小人为相，而且一味宠幸野心勃勃的胡人安禄山。结果酿成了大祸，爆发了历时8年的“安史之乱”，给国家和人民造成了巨大的创伤，强大的唐帝国从此走向衰亡。在唐玄宗选用的所有宰相中，张九龄应该是最为著名的一个，这不仅是因为他具有杰出的政治才干，还因为他是一个承前启后的诗人，为盛唐气象的出现作出过巨大贡献。虽然张说和苏颋也在诗文方面声名赫赫，被誉为“燕许大手笔”，但皆不及张九龄的诗歌成就。
张九龄于678年出生于岭南一个世代仕宦家庭，祖父父亲都曾在广东地方为官。张九龄才智过人，聪颖好学，能诗善文，少有文名。少年时即拜谒岭南名流，曾得到广州刺史王方庆的高度赞誉。当时文坛领袖群伦的张说因得罪武则天宠臣张昌宗，被流放到岭南，经过韶州时与张九龄首遇即夸赞他的文章“有如轻缣素练”，可“济时适用”，对他留下了深刻的印象。
张九龄虽然生长于岭南偏僻之地，但他素有远志，胸怀天下。他一生三进京城，在仕途上跌宕起伏，最后入朝拜相，成为一代名臣，同时在诗文方面也颇有建树，深得后人称许。二十出头时，张九龄即荣登进士第，数年后应吏部试又中，被授秘书省校书郎，入朝为官。十年内，他先后升任右拾遗、左拾遗，并进入唐玄宗视野。但因为“封章直言，不协时宰”，招致了宰相姚崇的不满。于是他以秩满为由，去官归养。这是他第一次离开朝廷，但这一次是他自己选择要回归家乡，并不是因为犯事贬谪。
虽然张九龄回到家乡休养，却没有闲着。而是琢磨着要为家乡做点实事。其时唐朝经济鼎盛，社会繁荣，水陆交通发达，海外贸易频繁，广州因沿海之利，已发展成为滨海富庶商港。岭南与中原的联系越来越重要，也越来越密切。中原联通岭南必经大庾岭，而“岭东路废，人苦峻极”，来往十分不便。张九龄在反复考察地理交通后，向朝廷提出请修大庾岭路，开凿梅关古道，改善南北交通。在经朝廷批准后，他亲任项目主管，踏勘设计，指挥施工。很快，古道便开通，南北交通大为改观，随后人口迁移、军队调动、商旅往来、使节访问大为便利。张九龄不仅畅通了唐代的南北交通，还造福了子孙后代。
在家乡呆了一年多后，张九龄被召入京，因修大庚岭路有功，拜左补阙，不久升任礼部员外郎，迁司勋员外郎。公元721年，张说拜相，张九龄的仕途开始进入快车道。张说对张九龄一直高看一眼，不仅欣赏他的政治才华，还赞誉他的诗歌文章，推他为“后出词人之冠也”。张九龄也很是推崇张说的人品诗文，两人虽然很是投机，但张九龄对张说的为政之道也经常直陈其弊，大胆建言。因为得到张说的奖掖推举，张九龄很快被任命为中书舍人。但好景不长，张说被宇文融和李林甫等人弹劾而罢相，张九龄和张说走得太近，被指依附而深受牵连，张九龄改任太常少卿。但仍受排挤打压，后外放地方，任洪州都督。虽然地近老家韶州，但又一次离开了朝廷，远离了政治中心。知遇恩相罢职，自己也不为时用，他的心情很是沉重，在洪州他写下《在郡怀秋》，感叹道：“臣成名不立，志存岁已驰。五十而无闻，古人深所疵。”
张说在罢相三年后重新被玄宗任命尚书左丞相、集贤院学士，但不久便病逝，去世前他又多次推荐张九龄。张九龄得知己如此，可以无憾矣。张九龄虽然离开了京城，但在地方为官倒也一直受到殊遇，从洪州都督转任桂州刺史、岭南道按察使、御史中丞，离家越来越近。几年地方官的经历，让他更加了解社会民情，为他今后进一步施展怀抱打下了扎实的基础。
公元731年，张九龄三度入京，擢秘书少监，兼集贤院学士副知院事。此时他已54岁，即将迈向人生巅峰。因他才思敏捷，文章精美，深为唐玄宗倚重。很快他便被提拔为中书侍郎，后转为工部侍郎，集贤院学士。因为事母极孝，张九龄屡乞归养。唐玄宗不准，先后任命他的弟弟张九皋、张九章到岭南为官官，照顾他的老母亲。张九皋后官至广州都督兼五府节度经略使，而张九章后官至岭南节度使、广州都督，皆显赫一时。唐玄宗爱屋及乌，对张九龄可谓荣宠至极。
第三次入京仅仅两年多，张九龄便被授予中书侍郎同中书门下平章事，成为当朝宰相，掌管朝政。在宰相任上，他强调保民育人，坚持选贤任能，主张薄征徭役，使得政治清明，天下大治，国富民强，延续了“开元盛世”的良好局面，被后世誉为“开元之世清贞任宰相”的三杰之一。因为才华横溢，德能俱佳，又兼秉公守责，直言敢谏，张九龄不仅遭人嫉妒，还为人忌恨，引来了一帮奸佞的陷害算计。特别是牛仙客和李林甫，在唐玄宗面前没少进谗言。而在创造了辉煌的开元盛世之后，唐玄宗也开始身心昏聩刚愎自用，慢慢地疏远了张九龄等贤臣，而亲近牛仙客和李林甫这些奸人。不久，张九龄因荐人不当遭到牵连，被贬为荆州长史。后上表请求回乡扫墓，未几病死于家中，终年63岁。张九龄平生淡然从容，举止优雅。他去世后，唐玄宗每对宰相推荐之人，总要将其与张九龄相比：“风度得如九龄否？”对他甚是怀念。
张九龄虽然生来体弱，但意志坚决，忠诚耿直，而且善于识人，富有远见。当初安禄山入朝奏事，张九龄曾对侍中裴光庭说：“乱幽州者，必此胡也。”后来安禄山率军讨伐奚、契丹，战败被执京师。主将张守珪奏请朝廷将其斩首。张九龄果断批示同意。可惜唐玄宗宠之太甚，居然将其释放并重用。导致酿成大祸，发生了著名的“安史之乱”。唐玄宗在战乱中避难蜀地，想起早年张九龄的忠言，后悔莫及，为之落泪。专门派使到韶州祭扫张九龄墓，抚慰其家属。祭云：“故中书令张九龄，维岳降神，济川作相，开元之际，寅亮成功。谠言定其社稷，先觉合于蓍策，永怀贤弼，可谓大臣。”
张九龄政治才干超群，诗歌成就也非常突出。《旧唐书》载：“九龄文学政事，咸有所称，一时之选也。”其诗留存至今者200余首，有《曲江集》传世，佳作甚多。《感遇》12首尤为著名，与陈子昂《感遇》38首难分伯仲。《感遇》其一和其七名列《唐诗三百首》第一和第二首，可见其重要程度。张九龄的诗“雅正冲淡”，极具神韵，一改当时的绮丽诗风，承继了初唐四杰和陈子昂之余风，推动了盛唐气象的形成。同时作为“岭南第一人”，他还开创了岭南诗派的先河。
张九龄的诗歌有几个明显的特征。一是格调清淡。二是情感深婉。三是尤重兴寄。四是语言清新。明胡应麟《诗薮》曾论及：“唐初承袭梁、隋，陈子昂独开古雅之源，张子寿首创清澹之派。盛唐继起，孟浩然、王维、储光羲、常建、韦应物，本曲江之清澹，而益以风神者也；高适、岑参、王昌龄、李颀、孟云卿，本子昂之古雅，而加以气骨者也。”认为陈子昂和张九龄是开启盛唐诗风的两个奠基性的人物，前者为古雅派，后者为清淡派。盛唐诗人如王维孟浩然等人是在张九龄清淡诗风的基础上佐以风神，而高适岑参等人则是在陈子昂古雅的基础上加以气骨。沈德潜在《唐诗别裁》中也有类似之论：“唐初五言古渐趋于律，风格未遒，陈正字起衰而诗品始正，张曲江继之而诗品乃醇。”可以说清淡醇厚是张九龄诗歌的底色。颇能代表此特色的是他的《西江夜行》：
遥夜人何在，澄潭月里行。
悠悠天宇旷，切切故乡情。
外物寂无扰，中流澹自清。
念归林叶换，愁坐露华生。
犹有汀洲鹤，宵分乍一鸣。
天旷地远，夜月如梦，水流澄澈，万物寂静，在这空灵的境界中，诗人油然生起思乡之情，心中泛起淡淡的忧愁。景淡情淡心淡，仿佛一切都已沉寂。最后两句“犹有汀洲鹤，宵分乍一鸣。”更衬托出作者灵魂世界的幽渺深远。另一首《湖口望庐山瀑布泉》虽然遐思气势如虹，景致却仍是清淡底色：
万丈洪泉落，迢迢半紫氛。
奔流下杂树，洒落出重云。
日照虹霓似，天清风雨闻。
灵山多秀色，空水共氤氲。
这首诗相较于李白的七绝《望庐山瀑布泉》，无论是气势上，才思上，境界上皆不遑多让，甚至更加绚丽，更加奇幻。给人氤氲空灵，浑然隽永的美好感觉。
情感上，张九龄并不哀伤，更不忧愤。而是深婉真切，动人心弦。最具代表性的莫过于《望月怀远》了：
海上生明月，天涯共此时。
情人怨遥夜，竟夕起相思。
灭烛怜光满，披衣觉露滋。
不堪盈手赠，还寝梦佳期。
景象极其素雅，境界极其唯美，而寄寓其中的是浓浓的思念，淡淡的忧伤，令人不由心中轻叹，魂移魄动。“海上生明月，天涯共此时。”两句尤为后人激赏，至今常在中秋月明之时，被人反复吟诵，寄托情思。
在诗歌的艺术手法上，张九龄最大的特色是喜用兴寄。很显然，他继承了风骚传统。“故善鸟香草以配忠贞，恶禽臭物以比谗佞。”在诗中，他常自比微燕，孤鸿，鸿鹄，兰叶，桂华，丹橘等，以喻其耿介高洁。而用鹰隼、蚍蜉，双翠鸟、林栖者等恶禽俗物，形容那些奸佞小人。《感遇》十二首基本都采用了兴寄手法，以美好事物自况，而以恶俗事物言他。像收录在《唐诗三百首》第一首的《感遇》其一：
兰叶春葳蕤，桂华秋皎洁。
欣欣此生意，自尔为佳节。
谁知林栖者，闻风坐相悦。
草木有本心，何求美人折？
兰叶桂华，虽然香远益清，但却没人懂得欣赏。诗人借兰叶桂华的独自荣枯，感叹自己的怀才不遇，也宽慰自己要追求本性初心，不必在乎闻达。另一首排在《唐诗三百首》第二位的《感遇》其七寓意也类似：
江南有丹橘，经冬犹绿林。
岂伊地气暖？自有岁寒心。
可以荐嘉客，奈何阻重深。
运命惟所遇，循环不可寻。
徒言树桃李，此木岂无阴？
虽然丹橘有岁寒之心，有常绿之性，奈何命运不济，无法得遇善赏之士，只能蹉跎辗转，虚度光阴。可以说，张九龄的诗，十者有九皆用兴寄，别有意指他思。
张九龄的诗歌语言十分浅切自然，清丽新颖，没有任何生涩拗口之言，说故用典之句。读起来易懂易记，朗朗上口，但绝不平俗寡味，无所玩味。试看他的《答陆澧》：
松叶堪为酒，春来酿几多。
不辞山路远，踏雪也相过。
一读便通晓其意。清新自然的语言风格置之王维孟浩然的山水诗中，似乎难以甄别。
他的另一首《照镜见白发》更为简洁明了：
宿昔青云志，蹉跎白发年。
谁知明镜里，形影自相怜。
用语晓畅，笔势灵动，感情深挚。尺幅之内即见天地。
张九龄素被称为有唐一代最有风度雅量的宰相，一方面是因为他超群的人品胸怀政治才干，另一方面也是因为他杰出的诗歌才华文学贡献。唐崔群曾评价道：“玄宗初得姚崇、宋璟、卢怀慎、苏颋、韩休、张九龄则治，用宇文融、李林甫、杨国忠则乱，故用人得失，所系非轻。”唐元稹认为：“昔我玄宗明皇帝得姚元崇、宋璟，使之铺陈大法，以和人神，而又益之以张说、苏颋、嘉贞、九龄之徒，皆能始终弥缝，不失纪律。”清初屈大均不吝赞美：“东粤诗盛于张曲江公。公为有唐人物第一，诗亦冠绝一时。”
历来岭南为中原罪官贬谪之所，而这里却诞生了蛮荒第一位宰相，他从岭南走向中原，从地方走向中枢，从唐朝走向当下，从来都未曾离开人们的视线，人们自然也未曾稍减对他的热爱。关于他的历史评价，我一直以为清初王夫之的两句论述最为精准恰当：“当年唐室无双士，自古南天第一人。”
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