第一回 访旧亲文龙初惊艳 聆母训金桂始议婚
第一次见到他，是我十七岁那年的初春，一场小雪初霁，我正在屋里炕上坐着，跟宝蟾商量新置的披风要配怎样的玉搭扣，灵兔忽然跑进屋来说：“太太让姑娘上花厅去呢，说有客来。”
“没看姑娘正忙呢么？什么客？这个天儿跑来？” 宝蟾不耐烦。
“说是薛家的大爷。”灵兔可怜巴巴儿地看着我，“姑娘，太太等着呢！”
我这才懒洋洋下炕，宝蟾忙拿了那双葡萄紫的麂皮靴子给我穿了，灵兔把大红羽纱的衣服给我披上，扶了我出去。
穿廊过院，来到了母亲的花厅，庭前一树梅花开得正艳，两只喜鹊落在上头叽喳个不住。进了屋子，暖香扑鼻。八仙桌前坐了个年轻的爷们儿，母亲正叫了点心给他吃。这人我从没见过，脸儿生得很，大约二十出头，高高的身个子，皮色白净，眉清目秀，只是有点发福，笑起来一副洋洋得意的样子，气度轩昂而骄矜，举止散漫而阔绰。他头戴海龙拔针的软胎帽，绒毛黑厚油亮，一层雪样银针足有三寸来长，一瞧就知道是大内的东西。两寸高出锋的紫貂领子，向外微翻，穿一件深湖色木机春绸的皮袍，应时当令的银狐嗉筒子，前后摆襟露着圆圆的狐肷。脚上一双赤褐色野牛皮的靴子，钉着波斯式样的金钉。
家里的访客中穿着如此讲究的并不多见，由不得人要对他高看一眼。于是我也打叠起一张笑脸，轻移莲步走了过去。母亲笑道：“还不见见你薛大哥！”
我走过去施礼，他也还礼，可是一看到我，他就愣住了片刻，好一会儿才笑道：“原来大妹妹都长这么大了。记得那年我来时你走路还不大稳当呢！”我脸上一热，便退了下去。
当晚母亲竟留他吃饭，我只推身上不受用，就没作陪。私下里盘问灵兔，她只听说这位薛大爷是母亲娘家的老亲，大概是子侄辈儿的。我听了暗暗纳罕：母亲虽也姓薛，且出身丰年雪之薛家，但并非其亲生，原是因了薛家太太不生养，从娘家亲戚抱养来的女婴，实指望能招个兄弟来的。不料不上三年，那薛家太太就一病死了。薛大老爷续弦后，连生了两位公子。母亲在薛家就越发靠后了，本来以薛家的声望，嫁女儿总要嫁给京官或巨贾。可母亲既非嫡出亦非庶出，无根无脉，没人撑腰，只得随便嫁到了夏家。这夏家虽也是皇商，可比起薛家的气派就差远了。后来那两位舅舅也各自成家，娶的都是京城里的大家闺秀，母亲嫁得远，与他们也就不大来往。日常提起时，总要发狠道：“薛家对不住我。我虽姓薛，可在薛家并没享福，嫁到这个地方不说，连嫁妆也薄得不象，真枉担了薛家女儿的名！”
如今这位蟠大哥大概也就是薛家的人了，怎么母亲倒对他亲热得很呢？次日一早，宝蟾就告诉我说：“听说那薛大爷昨晚多喝了几盅，住了一宿，天一亮就告辞了。”我寻思了一回，便起身穿戴了来见母亲。
母亲正在花厅里听徐总管报账，这是每月末的例，报账时厅里除了他们并两个贴身丫鬟，并无外人，一应丫鬟仆妇和管家奶奶都敛声静气在外候着，提防着问话。这个时候，这花厅的门槛儿比军机处还高，谁也不许进，只除了我。这个家里，这个世上，就没有我去不得的地方、要不得的东西。
宝蟾掀起那洋绉撒花的门帘，我就轻轻巧巧走了进去。母亲原本一本正经地看账，见我进来，就露了笑脸：“这大早跑来，冷不冷？”说完就拉我坐下，又命人倒奶茶来，我把披风给了丫鬟，接过母亲递来的手炉，道：“人家一早跑来给你老请安，偏你又忙。”
母亲笑道：“我的儿，你又不是不知，月末查账，这是例，要不是你妈这么没死活地忙，你夏家能有今天？我劝你也老实听会子，跟着学学，别一天到晚就知道混玩儿。”
“我又不是男人，学这些做什么？”
“你但凡是个男人，我还用操这些心？你看昨儿个你那薛大哥哥，自己出门几千里去跑买卖。你虽是女孩儿家，早晚也要自个儿当家理事的。”
我扭过脸儿去，也不吃茶，自顾自从玻璃缸里拣了个橘子剥开，小口小口地吃，又抓了把玫瑰水炒的瓜子出来，也不磕，只一粒一粒往那榻上打盹儿的波斯猫身上扔，扔得满榻满地都是。母亲嗨了一声，又接着算账。
过了一盏茶的功夫，徐总管退下去了。母亲换了新茶，又要了点心，歪在榻上，怀里抱了那猫，出了回神，继而笑起来，瞅了我道：“桂儿，你吃那点心觉得怎么着？”
“倒是南味儿的做法，月盛斋的么？”
“傻丫头，那是你薛大哥哥从南边儿带来的。”
“他是哪门子的哥哥？天天被您挂嘴边儿。您这么喜欢他，认他做儿子岂不好？”
母亲笑道：“要真是我儿子倒好了。他是你薛家大舅舅的儿子蟠儿，表字叫作文龙的。今年二十一了。还没娶亲呢。”
我心里一动，听出母亲弦外有音，却又只装不知，道：“薛家大舅舅不是死了好些年了么？再说我们跟薛家也久不来往了。”
“是，好些年了，其实薛家这些人里，就数你大舅舅跟我好，小时候他们都欺负我不是太太养的，独你大舅舅帮着我。可惜他去得早，留下你大舅母带着一双儿女过日子。偏你大舅母又是个拉硬屎的，仗着自己是金陵王家的三小姐，嫌我们家没钱没势的，便不大来往了。可笑她心高命贱，薛家那点儿家底儿到她手里净败去了六成！”
“嗬，人家孤儿寡母的，按说看舅舅的面子，您也该帮她一把！”
母亲冷笑道：“我帮她？当初我艰难的时候，他们咋不帮我？她是孤儿寡母，我便不是么？她好歹还有个儿子指望，还有薛家那么大一份家业留给她。我有什么？自从你爹伸了腿，我就没睡过一个好觉，又要拉扯你，又要照顾买卖。要不是我跟夏太监联了宗，花钱买下宫里一应陈设盆景的贡奉差事，你桂花夏家的名号哪有今儿个这么响？”
“您瞧瞧，有的没的就提这档子事，再不说些有趣儿的，既这么着，我可走了。”我扔下瓜子，起身就走。
母亲忙拉了我坐到身边，搂着道：“我的儿，妈依着你，只拣有趣的说来，你可听不听？”我笑着噙了她喂过来的松子糖。
“桂儿，人说女大不中留，如今你也十七了，再要留你，可就是为娘的造孽了。”我皱起眉头看着母亲，正待抱怨，母亲却又搂了我道：“本来这夏家也有万贯家财，尽够你招个女婿，吃用一世了，我原本也是这么盘算的。可如今细想来，若这么着，倒也可憾。你夏家原本野鸡没名草鸡没号儿的一个商号，因了我这几年的筹划，竟也在户部挂了名，成了皇商，凡这长安城里城外桂花局俱是你夏家的，连宫里一应陈设盆景亦是夏家贡奉，你桂花夏家竟成了都中数一数二的大商户了，连你薛家舅母家，原本是眼睛里再瞧不上我们的，如今也赶了来认亲，可知这夏家的声望原非往日可比了。只可惜了一件，偏你是个女孩儿，当不得家，你又没个哥哥兄弟，偌大家业竟无人承继。可惜夏家竟一门尽绝了。”
我听了笑道：“那裴姨娘生的槐哥儿不是我兄弟？要不是您当初......”
我话没说完，母亲就在我腮上轻轻拧了一把：“混账小蹄子，早说不让你提他，还提。你这没把门的嘴多咱才能补上？你只道你妈心狠，倒不想想你妈要不心狠，你能有今儿这舒坦日子？槐哥儿要是还活着，哪儿还轮得着你在这里金奴银婢地享福？咱娘儿俩都得喝西北风去！”
我一伸舌头，只得低头抚弄那波斯猫。母亲又道：“我总想着，光做这侍弄花草的买卖虽也挣钱，但终不能长久富贵。你看都中的几个大商户，都是做药材和丝绸买卖，与海外通商，赚来的银子拿去开当铺银号，那才是大买卖！如今夏家的买卖正是鼎盛，银子也攒下了不少。只是没有过硬的靠山。夏太监年纪大了，且终非有实权的，咱求了他，他也得去打点别人，若是咱们也朝中有人，那就好办得多。所以，我原本想留你招个养老女婿的，现如今又不这么想了，若是你能嫁个大户人家，当上当家奶奶，帮夏家找个靠山，那是再好不过。”
母亲见我不语，又道：“前些日子善祥锦的周家和惠丰堂的许家都来提亲，都知道你生得好，又识文断字儿的，且料着嫁妆也短不了，都寻思着要跟咱家攀亲。”
“我讨厌周家的人，他们家哥儿仨个个都长一对田鸡眼睛，还是地包天。”
“许家兄弟倒还好，据说都能诗能文的。”
“许家的老大是个病秧子，瘦得黄花菜一样，老二虽好，却是个结巴，又是庶出。”
母亲笑道：“就知道你专爱挑三拣四的，真格的，那两户人家虽也还殷实，可毕竟不比夏家，如今竟有些后手不接的架势了，他们跟咱们结亲，无非也是想得夏家的帮衬。可人往高处走，我千辛万苦养了这么个水灵的闺女，自然得能嫁多好就嫁多好。”
我听到这儿，料定母亲该说正题了，果然不错，她喝了口茶，慢慢儿道：“昨儿个来的薛家的蟠儿，我瞧着倒好，比周家和许家的都强，身子也结实，家境也好，虽说比我没出阁时差远了，可大体也还过得去，最要紧是名声还在。你那大舅母的二姐嫁到了荣国府贾家，生的女儿是当今最宠爱的贤德妃。那薛家背靠着贾家这个姨表亲，再怎么垮也不会走了大褶儿。我早打听好了，那蟠儿在薛家是长房长孙，下边只有一个叔伯兄弟，还有个嫡亲妹子，跟你同岁，原是进京备选赞善才人的。他母亲身子也不大好，你若嫁过去，立刻就是当家奶奶，荣国府便是咱们的老亲家，贾娘娘便是你的亲表姐，岂不比嫁那些个没来历的暴发户强？”
我低了头，看怀里的猫，无聊之下，揪了猫耳朵一把，那猫吃疼之下，喵了一声，跳下炕去。我仔细回想那薛蟠的相貌，倒也不讨人厌，乍看之下，也算气宇轩昂仪表堂堂。只是举止言语有些粗俗傲慢，似不像个能读书的人。
我把心思跟母亲一说，她就笑道：“傻丫头，我们这样人家，哪里还把读书当作一件正经事情？你爹是不读书的，照样有这些银子，你那两个薛家舅舅倒是读书的，也没见他们就比别人多挣了些银子钱来。都是你那先生教的你，什么万般皆下品唯有读书高，不过穷小子拿着自个儿骗自个儿罢咧。他倒是读了书，到头来还不是要我们赏饭吃？”
我笑道：“话虽如此，只怕婆婆难缠。”
母亲又笑：“你那婆婆在王家小姐里算是顶没能为的，事事都听人家的，自个儿心里没个算计儿。正为此，才依傍到贾家去住，图的是让姐姐姐夫照应。可笑她好容易给侄儿说了门儿亲，竟是姐姐妯娌家穷亲戚的女儿，穷家小户，没见过世面的丫头，没得让人笑话，你说，这么两个人，你还对付不了？”
“他家还有小姑子呢！”
“那两个小姑子，倒也是念过书的，跟你一样，那小的已经许了人，只等出嫁，大的又是待选的。都在家里呆不长远的。说到头，那些家私还不都是你的？”
“你盘算得这么好，无非是空口说白话，哪里知道人家对我们是怎么个心思？”
“小蹄子，说到这步，到底也情愿了不是？你娘看好的事，没有办不成的。”
“怎么办？难道女家反赶着男家不成？”
“嘁，直拿你娘当了傻子！我夏家是什么人，哪能跌那个价？你呀，就乖乖等着，不出一个月，他薛家就得上门提亲。”
我闻听此言，心下暗自筹划。
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