寿阳路线是北魏最用心的一路。
前面说，垣崇祖到寿春任职没有多久，如萧道成所料，北魏大军就浩浩荡荡前来。
北魏这路将领是薛安都之子薛道标，北魏本意只是要其配合东西两线作战，但由于北魏东西两线都打得倒了胃口，所以，这一路挑了大梁，文明太后也希望仰仗这一路的战争，挽回声誉。
为此，文明太后还在阵前换帅，让侍中拓跋嘉和太师刘昶统兵南下，直奔寿阳，要求务必打出声势。
据载，前后算来，北魏此次动用步骑兵共二十万，如此算来，刘昶所率的前锋至少三万。
凡事预则立，不预则废。
刘昶本不是战场中人，也不是大名士，在北方又被几个公主轮流软了性子，在北魏说来，刘昶首先是宣传机，再是播种机，最后才是战争机。
另一主帅拓跋嘉，此前的历史知名度几乎为零，只是在宗亲矮个子里面拔蒜，他还有点猛将作风。
本人觉得，如果北方真要有心光复南方，至少也要让见过世面、有经验的将领来打，而上面两位几乎从没进战争襁褓，就去打统一的大仗，是北魏没有考虑到么？所以，本人才有上一节说，北魏打胜仗只有一半诚意的说法。
刘昶时年四十八，本性不纯，当初为了活命，丢盔弃甲，放弃门生故吏，带了几个可爱小妾跑到北魏谋生，苏侃等一拨还算经得起战场考验的人本还想跟着主子一起逃奔，他都断然拒绝，撒腿就跑。
此时刘昶已在北魏生活十多年，连续娶了三任北朝公主，是一个比李陵还胡化的人物。而他在北魏，有个一句话描述是“好犬马，爱武事”；一方面，他十分痛苦地表达了对故国的思念，著名经句有，“关山四面绝、故乡几千里”，经常仗剑在手，发誓讨伐南方；一方面，他又无时不刻享受着北魏给他的甜蜜，几个公主加侍女全部收纳，乐队、舞姬无数，面对如此礼遇，他还对人喜怒无常，对慕名投帐下的人没有度量，动辄打骂，让人寒心。
乙浑事件后，他的平常工作差不多就只有喝酒、跳舞、泡妞，人基本废了；到了南方被萧道成篡夺的时候，北魏才想起了他这么一枚棋子可以好好利用，制造反攻的舆论。
于是，文明太后关键诏书，乘着西线大捷、南方虚弱，要刘昶吊民伐罪，征讨南齐。
刘昶听到真要领兵打仗了，一口酒立马醒了，撇开怀中妇女，无奈穿上生锈戎装，滚上马鞍，那就去试试运气吧，毕竟在这里白吃白喝那么多年了，养兵千日，自己又经常发表收复故土的感慨，不能总死皮赖脸吧？他则接受了任务，一路南去。
刘昶在军队本来没威信，带兵也不过是花架子。
在行军中，刘昶为凝聚人心，大打感情牌，如路过母亲住处彭城时，他哭成泪人，还用乐队配合效果，表达自己多么想念南方的亲人，所谓“哀从者众”；到了军所瓜步时候，这里又曾是拓拔焘折戟地方，他又召集军队大声宣扬诉说自己的血泪史，垂泪到天明，想希望各位能同心协力，借此机会，洗刷耻辱，共同杀敌。
而更实实在在的事情是，刘昶在行军过程中和沈攸之类似，就是对士兵十分苛刻，他们还认为战场就是游乐场呢？稍微没有如他意，他就发公子哥的威风，打骂。
当时军主，名士阳固就差点被刘昶搬了脑袋，原因仅仅因为他劝刘昶，你为人严暴，治军甚急，这样带军不好，请改一改。但刘昶根本听不进去，说自己一腔孤愤，志在复国雪恨，你们都不懂主将之痛，叫人军法伺候，所以“三军战栗无敢言者”。
此后，刘昶还自鸣得意，以为军队纪律不错，其实是军队只是对酒囊饭袋没了忠诚。
今后，刘昶再哭，再感伤的时候，军人也是悲哀自己，一起哀伤而已。但他们并没有化愤怒为力量的动力。
刘昶所哭的这些，都只是自己家事，关我们吃瓜小兵啥事？我们是来统一全国的，不是跟您随时哭丧的呢？
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