在第一章中，作者以西点军校为例，提出一个问题，到底什么样的人能坚持到最后？西点军校的申请极为困难，每年有14000人左右在高中三年级就开始申请，经过层层筛选，最终约有1200人录取。这些人个个都是集天赋、智力、体能、人脉之大成着。可以说能够被录取就是能力的体现。但即使这样也会有约20%的人中途退出。经过分析，作者发现坚毅在这个中间起到了非常大的作用。于是设计了坚毅力指数的测试表。用来预测谁会最终会留下来。
有些人在事事顺利时意气风发，一旦受挫就变得颓废且崩溃。而有些人失败后，从未想过放弃。
除了西点军校项目，作者还使用这个坚毅力表来预测全美拼字大赛的冠军。最终的结果是：
“我们的潜力是一回事，而我们如何发挥潜力是另外一回事。”
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