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这些天以来，九里的武心宽夫妇就像在南漳渔泉河经历了一次漂流一样，两颗日渐衰老的心一会儿被推上了风头浪尖，一会儿又被沉下河谷险滩，难有一刻的平静。
一个半月前，他们的儿子武耀发背着两老口卖掉了家里两头肥猪，然后蒸汽一样从人间消失了。那天中午，武心宽夫妇吃了两碗耀发从王家淌豆腐坊带回来的水豆腐，然后就开始迷糊了。他们醒来，已是傍晚时分。最先醒来的老伴发现，屋后圈里的三头猪只剩下一头了，正饿得嗷嗷大叫。而更蹊跷的是，当晚夜深了也没见儿子回家。武心宽后来劈削篾打背篓边想了好几天，还是想不通武耀发这次离家出走的理由。
然而，当他们慢慢把两头肥猪和儿子失踪的事忘记得一干二净之后，武耀发又像是从天上空降下来一般，提着一个黑包穿着一身白衣制服回来了。更令两老意外的是，小子以往那一头黄不拉几的长发也变成了板寸头。
儿子归家，两老悬浮的心终于落了地。不过，武心宽还没来得及追问儿子这一个多月的行踪，母亲更来不及询问他那两头猪到底卖去了哪里，卖了多少钱，武耀发就不声不响地把自己关在三楼的房间里，脱下一身白制服，倒头便呼呼大睡了。看见儿子这副颓丧的样子，看来这一次离家肯定不会是什么快乐的游历，这身白制服也不是什么体面的东西。武心宽这么想。
武耀发这一觉一睡就是两天两夜。梦中醒来，他下意识地用手在右侧摸索了几下，空空如也，什么也没有，刚刚分明有个女人睡在旁边的。他睁开眼睛，一道白光从窗外透进来，晃在眼睛上，才意识到这是一个梦。
梦中的那个女人样子有些模糊，长相也很模糊，说不出有多大年纪，不过躺在他身边，长短和他差不多，身体相当丰腴，皮肤细腻光滑，气味芬芳撩人。武耀发忽然有些懊恼，这个梦为什么不再继续下去呢？说断就断了。若再继续梦下去，哪怕只有几分钟，便极有可能会有一个情况发生，那是一种他已经断绝了好多年的快活事情。那个自称叫苒玲的贵州女人，总共和他只快活了六天，然后又音不通信不闻地跟别人跑了，还刮走了他仅有的三万块钱。 原来她是个骗婚的。
是屋后圈里的那头猪扰坏了他的美梦，他记起来了。那头家里唯一的年猪许是饿坏了，老是嗷嗷嗷地嚎吼，嘹亮的声音一阵高过一阵，直到把他从梦中给吼醒。他又闭上眼，试图回到那个美妙的梦境，但努力了许久都未能再进去。于是他干脆在床上伸了个懒腰，先是两只脚后跟把床蹬得山响，后又用双手猛捶了几下床板，然后一撑腰，一个鲤鱼打挺坐了起来。
气温显然变凉了。这一觉仿佛穿越了一个秋天，冬天已从遥远的北方款款而来，刺骨的寒风从窗外钻进屋里。武耀发不由地打了个寒战。这一激灵让他顿时清醒了许多，头脑里的记忆也渐趋清晰。
这个觉实在太有意思了，他已经记不起做了多少个梦，而梦见最多的是那个约隐约现的白衣人。白衣人长有一张圆脸，不男不女，不胖不瘦，不高不矮，除了穿一身云白色制服外，还戴了一顶高高的帽子。他一会儿自称是天上会做饭的神仙，一会儿说自己是省城烹饪培训班的大师傅，一时又像是身穿制服走在歇马镇大街上溜达的自己。总而言之，这个缥缈的白衣人注定是一个早已约定的大师，已经依附到自己的魂魄里了。而就在这一瞬间，他仿佛再一次得到了大神相助，决定踏踏实实做一个梦中的白衣人。
他在枕头边摸索了几下，摸到了老款华为手机，打开约半分钟后屏幕才跳出了一个时间：下午3点45分。
他伸了个懒腰，打了个长长哈欠，转身挪移下床，趿上拖鞋，撑起身体，一瘸一拐地摆到一个木制大衣架跟前停住。说是衣架，那也是他自己叫的。其实是两头立起两根人一样高低的方木，在上方钻了两个圆孔，然后用两条竹竿串接起来。
两根方木的腿脚分别被钉上两条支腿，下边钉在一节方木脚上。这个简易的木架几乎挂载了他所有的衣服，洗干净的和脏了的衣服都挂在上面。他伸出双手边寻找边挑拣了一阵子，最后挑了一套已经散发出霉味的发白了的李宁牌藍色运动服，然后笨拙地穿在身上。随后他又在墙角边拎了一双叫不出牌子的旧运动鞋，坐回床沿穿上。这个行头表明，他是想要干一件大事了。
他摇晃起身子出了房间，也不掩门，在二楼楼梯口猛吸了口清凉的空气，吧嗒吧嗒地下了楼梯。母亲听到声响，赶忙从二楼的库房里出来，手里拎一节半尺长的腊肉，怨嗔地说：“耀发，以为你起不来了哩。”
他只瞟了母亲手上那坨黑乎乎的腊肉一眼，并不搭腔，继续径自走下一楼。
见他这样，母亲也不再言语，只是默默地跟在后头下了楼梯，满脸晦暗。她总共生下四个孩子，三男一女，耀发排老二。大儿子当过几年兵，复员回来，和本地的一个下岗的年轻女教师结了婚，开了一家砖瓦厂，整天忙于打理小生意，小日子过得红红火火。老三一直在外地打工，是工地上的一个小包工头，没少挣钱，媳妇在家种二亩薄地，日子也还凑合。小女儿人长得好，学习成绩也好，读完高中又上了师范学院，毕业后在县城实验中学教师，女婿在县教委，逢年过节开着小车回来，给二老一些钱物。唯一放心不下的就是老二耀发。武耀发本来也是去打了几年工的，可是换了不少地方，都因为脾气差，动不动就跟老板顶杠，和工友也合不来，干不了多久就走人。最终还是回到了老家，整天不是蒙头大睡就是和两个老人大眼瞪小眼。
父亲武心宽独自坐在院子边划竹篾，神情专注。他一手持篾刀，一手夹住一根细长的竹条，缠绕有一层旧布条的双手灵巧地左右移动，削出来的竹丝在他的裤腿上盛开出一团青白色的花朵，散发出一股沁人心脾的竹香。
武心宽眼睛的余光早已注意到了武耀发的出现，但他并不想朝他这个方向瞄一眼，因为睡一两天懒觉的武耀发以前太常见了。一个睡懒觉的人是不值得他重视的，他也无须去关注他责备他。按照他的定义，这小子早已是死猪不怕滚水烫了。早年，武心宽时常教育他的几个孩子说，那些早起的人勤劳的人才会过上好日子，而爱睡懒觉的人行为浪荡的人游手好闲的人最终将没有什么好下场。然而，当孩子们长大之后，他的这种说法似乎并没有得到印证，反而成了武耀发经常攻击他的一个笑柄，什么“猴子爬岩(ai)，没见发财；癞蛤蟆坐到，没见饿到”。当有一天武耀发完成一番游历，蓄了一头长发回来之后，自以为见多识广了，眼里已经没有他这个爹了。
为此，当武耀发鬼影似的出现在屋门口时，他只是在心里鄙夷地暗骂了一声：这个鬼娃子！
鬼娃子，是九里人骂人的一句口头禅。意思是这个模样不人不鬼，有鬼气，行为鬼怪，做事鬼头鬼脑。武心宽骂武耀发鬼娃子，还包含有他是半死了的人之意。
虽说以往父子俩不知有过多少次大大小小的过节，但武心宽都觉得儿子只不过是和自己年纪有差异，如今长大了翅膀硬了，看不起父亲也是天经地义的。然而，发生在一个半月前的那件卖猪事件，却让他这个父亲对这个鬼娃子彻底失去了信心和希望。这件事不仅令他感到丢脸，更让他感到心寒。
这些年来，武耀发的婚事一直让武心宽和老伴操碎了心。现年三十五岁的儿子不仅年纪大了，而且腿有残疾，左眼皮向上疤拉着。若不成婚，越往后合适的女性就越少，熬太老了便丧失了传宗接代的能力。
为此，早在武耀发二十出头时，武心宽就开始为他张罗婚事。不曾想，先是被那个叫苒玲的贵州女人趁机骗了他们一把，后来又被村里的黄家女儿耽误了好几年。黄家女儿阿花和耀发一般年纪，自小左脚比右脚短了一点点，走路时有些摇晃，被村里人认为是长大后需要特殊照顾的那一类人。村里人还认为，武耀发和阿花是天生的一对，一个左脚有毛病，一个右脚瘸了，谁也不欠谁。
耀发右脚上的残疾缘于隔壁覃家的那棵枇杷果树。
那年七月，覃家那棵巨大的枇杷果开始熟了。
进入七八月，枇杷果的味道不仅吸引了成群结队的各种鸟雀，也迅速吸引了村里一帮馋嘴的孩子，武耀发就是其中的一个。
覃家主人覃老二早就恨透了这帮馋嘴的孩子，尤其是武耀发。那天，刚上小学二年级的武耀发同另外两个小伙伴，趁着夜深人静，蹑手蹑脚地溜进了覃家屋后，想爬上树去偷枇杷果，不料中了覃老二的圈套。
狡猾的覃老二已经在枇杷果树顶挂了一个铃铛，一个枝丫上涂抹上了猪油，但耀发他们却浑然不知。蓄了劲儿，往手心里吐了口吐沫，一个箭步冲上去，双手抱着树干就往上爬。树枝摇晃起来，枝头的铃铛发出一阵阵刺耳的响声，耀发吓了一跳，一脚踩在摸了猪油的树丫上，脚下一滑，一脚踏空，整个人从两层楼高的树上摔了下来，当场把右小腿给摔骨折了。
第二天，愤怒的武心宽提把斧头去把那棵枇杷果树给砍倒了，从此两家人结下了怨恨。九里人都晓得，这棵枇杷果树每年能收上几十上百斤枇杷果，给覃老二家带来不错的收益。覃老二哪肯轻易放过武心宽，遂把他告到法庭。不消说，武心宽败定了官司，被判赔偿覃家三千元。武耀发断了一条腿不说，武心宽还挨赔了巨款，吃了一回哑巴亏。
武心宽一直认为，自从武耀发从枇杷果树上摔下来之后，武家就进入了衰落期。那一摔他不仅败了官司赔了款，光医儿子那条腿就花了近万块钱，卖了家里的两头老黄牛还不够开销。耀发这个狗杂种败家子，真是把全家都害苦了。不过无论如何，耀发再调皮捣蛋也是自家的孩子，武心宽还是凭一双巧手，编竹具卖钱供他读书，还不时给黄家买这送那。黄家人心里明白，李金光不会平白无故给他们送好处，人家想的是自己短了几寸腿的女儿。既然人家有这份心，女儿今后能有个着落，那也不是什么坏事，于是就默默地认了这门童亲。
耀发读完高中那年，武心宽以为这个不争气的鬼东西至少能考上个高职高专什么的，不料竟收到十几封中职技术学校的录取通知书。丧气之下，耀发去了广东。而黄家女儿阿花却有读书的命，拿到了省农学院的录取通知书。更让武家心碎的是，阿花刚去念大学第一年，她居然走路已不那么跛了。第二年，武心宽去给黄家送自酿米酒时亲眼看见，放寒假回家的黄家女儿在他跟前走路已经像个正常人一样了。对此武心宽真是有些绝望了，他经多方打听，知道阿花已经医好了脚，把那两寸短板给补平了。
后来事实证明，武心宽的预感是对的，从那以后，黄家就不再接受他家的馈送了。人家的腿治好了，当然缘分也就到了头，这是自然而然的事。一个是大学生，有一双好腿，谁还会嫁给一个打工的瘸子呢，除非她瞎眼了。
2
虽说天色并不明朗，甚至有些灰暗，但耀发还是觉得有些晃眼。他不由地揉搓了一下双眼，然后晃进厨房，把牙膏挤到牙刷上，舀了瓢冷水，回到走廊上，面对院子角落的父亲大声地刷牙，吐水，清痰。耀发刷牙的响声很大，动作也很夸张，整个过程用了差不多五分钟。
洗漱完毕，把厨房里那口大锅里添满水生了火，便一晃一晃地开始在院子里兜圈子，逐个给好友阿牛阿昆和老毛打电话，说有事情让他们马上到家里来。武心宽虽然装出对元生不屑一顾的样子，但却竖起一双鼠耳在听儿子跟谁说话。耀发这帮狐朋狗友，和他没什么两样，整天无所事事，不是到霸王河钓鱼就是不分白天黑夜聚在一起吃喝。俗话说猫狗不一窝，这些人和耀发一样，都是一个人吃饱全家不饿的角色，说白了就是一群光棍汉。武心宽更是无法捉摸，天晓得元生他们从哪里弄到的钱，好像从来都不太缺买烟酒的资金。不过武心宽并不知晓，其实耀发的这几个朋友还是有些手艺的，瓦工，木工，装修工，都有。他们久不时也会拿到一两摊装修单子，有时做几天工一起挣个一万几千没有问题。
九里原来是个乡，后来乡合并到百峰去了，再后来百峰又合并到了歇马。现在，九里是个管理区，方圆几十里，几百余户人家，几千口人丁。除去外出务工的人员，经常住家的也还有近三四千人。然而在这样一个管理区里，像耀发这样尚未婚配的男子竟有好几百人。男人们打光棍的原因多种多样，不过最主要的原因还是无人可娶。九里这个地方有点怪，女孩子都特别爱读书，而且成绩一般都比男孩子好。她们一旦上了高中，几乎都能上个高职高专以上的学校，进了高校就几乎留在了外面，不再回村里了；即便是考不上学，也要外出务工，找一个外地男人，瘸子跛子也好，年龄大小无妨，哪怕是广西贵州那样的边远山区也无所谓，反正就是不愿回九里，好像外面的男人永远比九里的优秀。而进不了高校的男孩们一部分选择了去打工，一部分则去读中职，毕业后进了企业公司，另一部分则留在村里，或照顾老人，或耕田种地。天长日久，男孩们渐渐都长成了男人，娶不上女人的就成了光棍汉。对于武心宽一家来说，老大老三和女儿都已成家立业，他们老两口也就没有什么可以牵挂的了。尽管耀发不怎么招人喜爱，但也是自家的孩子，而且腿脚不便，没个女人照顾，以后怎么过日子呢！眼下，他认为最为急迫的事情，便是给耀发找个合适的人，哪怕是个寡妇。有个女人在他身边，总比整天游荡好。于是老两口圈里时常养有几头猪，说不定哪天儿子找到合适的女人，就把猪宰了。
耀发边打电话边在院子里转了几个圈子后，便陆续有人聚拢来了。他们一见面就嘻嘻哈哈，抽烟说笑，完全忘了武心宽的存在。看看人到差不多了，耀发一声吆喝，五六个人就往屋后走。
原本喧闹的院落忽然寂静下来，这才让李金光有了些警觉，这帮鬼东西拢到一块准不会有什么好事。他猛然吸了一下鼻子，停下了手上的活，缓缓站了起来。坐久了腰腿有些发麻，他拍开粘在身上的竹屑，刚想迈步，却见耀发正朝自己一晃一晃地靠近来。
“爹，我要杀猪。”耀发站到他跟前。
“杀猪？”武心宽瞪大眼睛问。
武耀发双手捋了两下头发说：“过些天歇马镇在九路寨风景区搞美食节，我报了个铺位，不过至少要先杀一头猪，做点腊肉辣椒骨。”
“你……你会炒菜？”武心宽还是瞪大眼睛问。
武耀发颔首说：“我……有师傅了。”
“你要是杀了，年猪呢？”
武耀发顿了一下，咬牙说：“先杀，年猪再讲。”
这个忤逆不孝的鬼东西！武心宽心里暗骂一声。要是以前，他肯定就朝他扇两耳巴子了，可是现在他老了，儿子也三十多岁了，这时候还打孩子，后果会十分严重，所以他选择了忍气吞声。人家话已经说到这个份上，他还能说什么呢。
早些年，因为竹编手艺好，市县里把非物质文化遗产的牌牌挂在了家门口，确实让武心宽感到脸上亮光了一阵子。然而，随着年纪渐长，视野里的景物愈来愈模糊，手脚也不如以前灵便了。他时常想，手上的这把篾刀得要找个人传接下去了。他曾经多次把他要找的这个人定格为武耀发，但又一次次地被他自己否定了。这个他眼里的浪荡鬼货，至今连个老婆都找不到，他哪里能接得下这把篾刀呢！
这时候，屋后传来一阵猪的嚎叫声。母亲慌忙从厨房里冲出来，大声吼道：“耀发，你要干什么！”
“杀猪。我要杀猪。”武耀发平静地说。
“耀发，妈求你了，这头留做年猪。你不过年了？”母亲几乎是央求说。
“还有两个多月才到年呢，明后天我再给您买一头大的。”武耀发说完，一手提着黑包，一手拎盆，肩膀一耸一耸地往屋后走了。
仿佛是晴天一个霹雳，母亲僵直地站在门口，手里的塑料潲桶咣啷一声，落在地上，溅起一摊水气。
“他爹，这日子怎么过呀？”母亲大声哀叹道。
武心宽朝她鼓了一眼，恶声恶气地说：“天晓得呀，谁叫你生了这么个妖孽。”
耀发来到猪圈旁边，见已经支好凳子，备好了腰盆。几个伙伴推屁股的推屁股，揪耳朵的揪耳朵，拉钩子的拉钩子。耀发赶快系了一条蓝色的围裙，从黑包里抽出放血红刀。站在一旁的老毛以为耀发会把杀猪刀递给自己，却见耀发气定神闲地坐在凳子上，从容地卷起衣袖，把锑盆递给阿牛。在不停的尖叫声中，肥猪终于被揪上檠凳，头搭在耀发的膝盖上，用力抓住前腿和后腿。耀发双眼露出凶光，虎视眈眈的认准猪脖子的一侧，左手抱着猪嘴，右手呼哧就是一刀，白刀子进去，红刀子出来。呼的一声抽出刀来，哐啷一声砍在斜对面的腰盆口上，那猪血，便从刀口处喷涌而出。阿牛不敢怠慢，赶紧将锑盆塞到刀口下方，接住汹涌的猪血。。猪，还在挣扎，叫声传出老远，几声之后，便只剩下哼哼的份儿，刀口处不断地向外冒着带血的泡沫，挣扎的力气越来越弱，叫声越来越小，终于不再动弹，一命呜呼哀哉。
每年腊月，春节将至，鄂西北乡村家家户户都会杀过年猪，制造出这里独有的美食。只不过武耀发家的这头杀得早了，因而引起了他父母亲的疑虑。
当晚，武耀发亲自操刀切了几盘下水和一盘五花肉，每一片肉都薄似纸片，每一盘生肉都放了几根姜葱。老毛以前跟人合伙做过杀猪生意，有一些刀功，却不曾见过切得如此薄的肉片，不由地暗自吃惊。耀发还叫阿牛和阿昆做了一个火锅，投入草果姜片花椒辣椒八角香叶之类，再倒入半斤米酒，顿时香气四溢。
武心宽原本是不想和这帮鬼仔同流合污的，但终究顶不住香气的诱惑，和他们一起大块吃肉大口喝酒。
他无法相信，猪肉火锅原来可以做的这么好吃。更让他惊奇的，这一切都是儿子耀的厨艺，一个以往连炒个腊肉都咸得难以下咽的人，竟然把一个火锅做得如此美味，莫非是厨神附体了啊！
吃过晚饭，耀发又招呼几个老友继续帮忙。他们把猪肉和猪骨头剔开，弄来一大把柏树枝叶，将猪肉熏制成腊肉，把猪骨头剁碎做辣椒骨，把猪血拌上糯米香料做成猪血肠，一头两百多斤的大肥猪很快就打理完了。
父母亲和他的朋友们都料想不到，杀了这头猪只是他整个计划的一部分，没有人会想到，他武耀发已经悄悄迷上了烹饪这个行当。第二天，耀发又跟朋友们筹借了几千块钱，打算三天美食节每天杀一头猪。
3
武耀发没有哄骗父母亲，他真的是在镇里办的旅游美食节订了铺位。报名的时候主办方要求他给铺位起一个名字，他想了想就随口说：“叫九里猪肉香锅吧。”
主办方还为他拍摄了一张穿厨师制服的照片，连同他随口说的那个名字一起，背景是几头当地名产大黑猪，喷制成一块数米长的巨大招牌，挂在临时搭建的铺面上方。
开幕当天，他早早就把几十条熏好的腊肉条挂在铺位四周，中央置一口大铁锅，半夜里开始熬制的辣椒骨汤咕噜咕噜地沸腾，散发出诱人的肉香。帮手还是阿牛阿昆和老毛几个，不过现在是耀发当老板，他们是工仔，酬劳每人每天二百元。开始他们说什么都不肯谈工钱，耀发就威胁说，如果他们不要工钱他就另外雇请别人。他的狠话说出口，那几个人就不敢再推辞了。
耀发的九里猪肉香锅主打的是猪肉火锅边炉，为此他在摊位前边摆了八个木炭炉子，四边摆上条凳，炉上面架上一口铁锅，他秘制的汤料刚沸腾，四周便溢开了令人垂涎的味道。
初冬的鄂西北大地，早晨起来呼吸都带有淡乳色的雾气了。歇马镇的人们都穿上了冬装，各种各色的羽绒服厚外套亮煞了美食节。大山深处的歇马镇，跟矿区马桥接壤，与宜昌兴山搭界，和马良为邻，各色传统美食五花八门，独具地方特色，传统席面以四大六小，八大两品为主，酸菜炒五花肉肥而不腻，黄菜煮大肠香飘十里，糯米穰饭入口即化。加上这里地广人稀，人们吃苦耐劳，养鸡的养鸡，喂羊的喂羊，橡子豆腐更是一味佳肴，苞谷酿制的纯粮酒，自产自销的豆腐炕得二面黄，手工散子炸得喷喷香……真是让食客们大开眼界，大饱口福。一大早，武心宽熬不住老伴生拉硬拽，也搭上早班公共汽车，到风景区去看热闹。其实，他们到风景区的目的只有一个，就是想来看看耀发是怎么在那里丢人现眼的。
武心宽与别人的装束不一样，他身穿一件草绿色的军用雨披，头戴竹编油帽，手提两只空鸟笼，一副旧时赶街人的模样。而老伴穿得略有些单薄，还是一身秋衣秋裤，头上也只是套了一顶腈纶毛线编的帽子，胳膊上挂的竹篮里装的是三十只还粘有粪迹的土鸡蛋。不消说，武心宽的鸟笼和老伴的鸡蛋，还没等他们走到街边就被明眼人给买走了。老伴不仅卖掉了蛋，还有一个前来参加美食节的外乡人看上了她的旧竹篮，一番软缠硬磨之后，硬是以两百块钱的高价给买走了。这样，两个老人得以一身轻松顺着人流逛进了临时搭建的美食街。
进入街市，人山人海。他们担心走散，两个人不得不手拉起手，就像年轻时他们互相牵手过河一样，生怕脱手了。他们还约好了，两人一个看左边，一个望右边，看看耀发是不是如他所说，真的在这里做火锅卖腊肉。可是麻烦很快就来了。他们刚走进美食街时，人流密度还不算太大，还能够看见两旁的铺位。但是越往里边走，人流就像筷条筒里的筷子，一个紧挨住一个，他们眼里看到的只有别人的肩膀和后脑勺，不用说看两旁的铺位了。
武心宽意识到，这样走下去等于是瞎子点灯白费蜡，找不到耀发不说，还有可能被人流冲撞踩伤的危险。于是，他一边抓紧头上的竹帽，一边把老伴慢慢扯出人流，在一个卖山羊肉的铺位前停下来。
武心宽忽然闻到了一种久违的味道，这是一种混合了肉香和发酵过的草香味道。好多年以前，他第一次受邀到九路寨的老同学家做客，热情的老同学为他宰杀了一只山羊，同学媳妇把羊肉和羊骨砍成块煮成汤锅，把羊杂羊血和羊小肠剁碎炒干，与羊胆汁一起熬煮，号称羊杂汤。他第一次吃这种羊杂汤，当老同学给他打了一小碗，让他先尝试吃一勺时，一股难闻的味道从舌尖迅速蔓延向喉咙，冲击他的味蕾，扰得他差一点吐出来。然而，只过了几秒钟，一股爆炒羊肉杂碎特有的香气和一种苦尽甘来的味道，同时溢满了他的口腔。那一次，他竟不顾脸面，在众人面前连续吃了三碗羊杂汤，后来成为寨上的一个笑话。
他一时禁不住诱惑，干脆和老伴坐下来，点了一大碗羊杂汤，外加一份炒羊肉，两个人当成早饭吃了起来。
吃过饭，眼看来参加美食节的人越来越多，武心宽和老伴决定不再寻找元生的铺面，赶早回家去了。
第三天晚上，一脸疲惫的武耀发被一帮朋友簇拥回到家里。阿牛还把一尊用红布包扎的东西搁在神龛前八仙桌上。众人兴高采烈地鼓噪，试图让武心宽去亲手揭开红布，却被他拒绝了。母亲禁不住大家的鼓动，也是出于好奇，壮起胆子过去揭了，原来是一个金光闪闪的奖杯，照得她眼睛都模糊了好一会儿。
老毛顺手解开一个纸筒，摊开在两位老人跟前，得意地说：“阿叔阿婶，你们看看，这是两张奖状，都是奖给耀发的。一张是他的火锅入选歇马镇十大传统名佳肴，另一张是他做的火锅拿了美食节亚军。厉害吧！”
“那，羊杂汤呢？”武心宽将信将疑。
“羊杂汤？做的人太多了，最高也只是得了个优秀奖，好几十个铺位呢。”阿牛抬起鼻孔说。
武心宽晓得，儿子这一次应该是真做了一个好火锅，就如同当年他吃到羊杂汤一样。但不过，做一个好火锅又能怎么样呢？能当饭吃吗！会做火锅就能娶到老婆吗？穿上白衣服戴上高帽就能领工资了吗？他不信。他心里只清楚地记得，这个鬼东西还欠他三头大肥猪呢。
没等武心宽想明白，耀发老毛病又犯了。他又像上次那样，关紧房门倒头大睡了两天。
这个鬼娃子，狗改不了吃屎，禀性难移啊。武心宽和老伴望着奖杯摇头叹气，他们又再一次对这个反复无常的儿子失望了。
4
两老愁眉苦脸过了两天，事情似乎有了反转。第三天早上耀发终于起床下楼，他顾不上洗漱就像狗一样在院子里边兜圈边大声地打电话。武心宽边小心翼翼地削篾条边侧耳细听，他大致听出了一点零碎的信息。似乎是有人想请耀发去他家里帮做饭菜，对方像是个大户人家，不过耀发并不愿意，他没有讨价还价。
耀发打完电话，晃进厨房舀了瓢清水，回到走廊，开始大声地洗漱起来。这时，村主任刘军忽然笑眯眯地出现在院门口，大声地向武心宽打招呼，然后两个人开始聊家常。在武心宽的眼里，刘军是个大忙人，三两年不会到李家一次，今天忽然到访，颇让他感到意外。但他晓得，刘军显然不是来找他武心宽的，他边和他说话眼睛却不停地往武耀发那边瞄。
果然，待耀发洗漱完毕，刘军就撇下武心宽向耀发走了过去。
刘军是受村委会之托来找耀发帮忙的。村里易地搬迁，在村委会旁边盖了一大片精准扶贫房，这几天要入住新房，镇里的驻村干部要参加搬迁仪式，参加搬迁仪式的还有县烟草公司的扶贫干部邓局长。村里打算摆个长桌宴，集体庆贺一下。他听说耀发刚在镇里办的美食节拿了大奖，就过来出面请他去亲自掌勺。耀发听了二话不说便点头答应了，当即给老毛阿牛阿昆几个兄弟打电话，商量动身骑车去村委会。
当武耀发带领几个帮手开着摩托车身着厨师服出现在村委会的时候，乡亲们都觉得新鲜，纷纷过来围观看热闹。然而，当他们认出来人就是九里这几个光棍汉时，便七嘴八舌地说了一些刺耳的风凉话，眼里投射出不屑的目光，很快就散开去了。
“耀发兄弟，你们真的能弄好这几十桌饭菜？别糟蹋了我们这头大肥猪啵。”一名组干部走到耀发跟前，对他表示质疑。
“你放心，弄不好我赔你猪。”耀发忍气吞声地说。
要是往常，耀发肯定受不了这个气，要么和人家打起了嘴仗，要么早就动手了。但老毛他们已经看出来了，此时此刻的耀发像是换了个人，他镇定地把围腰绑在腰上，吩咐大家擦洗菜刀砧板，切菜生火，一切有条不紊。
傍晚时分，随着村委会广播一声召唤，村里几十户新老人家几百号人迅速聚拢到了篮球场上，围坐在几十只火锅边。自然，众人很快就被耀发制造的味道淹没了。
往后不到一个月时间，耀发就被九里几个村里请去做了十几次大厨，毫无疑问，他做的火锅吊起了所有人的胃口。观看他杀猪切菜，吃上他做的饭菜，成了乡亲们的一种享受。而他之后创新制作的全羊宴和土酒火焰鸡新吃法，更是让所有人惊叹不已。
5
一天，村口开来了一辆宝蓝色的陆虎揽胜，先下车来的正是村里黄家女儿阿花，之后她拉开了另一扇车门，迎出一位戴深色眼镜约莫四十出头的胖女子。阿花似是长得有些微胖，但容颜并没有多少变化，她自己身上挎了一个名包，手里还拎了一个猩红色的LV。她对闻讯赶来迎接的老父亲说：“爹，董事长很忙，这次就不去我们家了。”
黄老爹有些失落，疑惑地问：“你们来九里，不进我们家还能去见谁啊？”
阿花涨红脸嗫嚅地说：“张董事长要去见……武耀发。”
黄老爹哦了一声，脸一沉便转身走了。
仗着路熟，阿花很快就把客人带到了武家。两个光鲜的女人刚进院门，着实把正在编织鸟笼的武心宽吓了一跳。多年未见，但武心宽仍旧一眼就认出她就是黄家女儿阿花。虽说当年无缘成亲，但乡里乡亲的，他也不好给人家拉一副冷脸。于是他还是勉强挤出几丝笑容，先和她寒暄几句，又握了张董事长的手。
武心宽一声吆喝，女主人赶忙搬来两张竹椅和一个竹茶几，招呼客人坐下之后，又转回屋里泡茶去了。
刚坐下，胖女人就被屁股下边的竹椅舒服得闭上了双眼，嘴里喃喃说：“太舒服了，比坐陆虎舒服多了。”
“张董，武阿伯是有名的竹编手工艺人，他的作品还上过市里的博览会哩。”阿花指向院落边的一个敞开的棚子说，“你看那边屋子，那些工艺品全是阿伯编的。”
胖女人挣扎着坐起来，抓住阿花伸过来的一只手，站了起来，朝收藏竹编的棚子走去。
趁客人去参观工艺品，武心宽又叫老伴去叫醒了儿子，让他下来见客人。或许是干大厨太累了的缘故，武耀发现在还是嗜睡，没厨事时还是一觉就睡一两天。
听说有女客人登门，武耀发不敢怠慢，赶紧换上新买的风衣，下楼仓促洗漱见客。
十多年不见，耀发和阿花似乎都不曾迈过时间的那道门槛，握手的时候，他们都感觉到了对方手里温热的汗渍。
三个人边聊边喝了一会儿茶，耀发终于弄明白她们的来意。这个张姓董事长是搞农业开发投资的，新近到镇上搞了两个近一亿的种植项目，阿花是她的助理。张董还自称是个超级吃货，特别钟爱各种民间美食。她听阿花说，九里有个很受欢迎的大厨师，所以特意前来拜访他。如有可能，希望他能够到她的公司去工作，做她的私厨。
耀发似乎有些走神，并不在意张董事长说了什么，他的注意力都被阿花戴在她右手食指上的戒指扰乱了。他一时想不起，女人这样戴戒指是释放什么样的信号。不过，有一点他是清醒的，他不想做谁家的私厨，他想自由自在地制造味道。他还告诉她们，他正在酝酿成立一个厨艺公司，专门服务乡亲们的各种宴席，把美味留在乡村。
他不曾料到，没等他说完，胖女人就啪地拍了一下自己的大腿，大声道：“好，这个好！我入股，我投资。”
耀发听了却有些为难，他挠了挠后脑勺，犹豫地说：“这个，这个让我先想一想吧。”
胖女人又说，她老家有一个侄女，男人在贵州煤矿上瓦斯爆炸死了，有一个女儿。侄女年龄跟耀发差不多，长得不错，就是右眼有点向下疤拉，但做得一手好菜，如不嫌弃，可以撮合成一对夫妻。
耀发毫不犹豫地说:“这个，我得考虑考虑。”耀发还没真正的做过新郎，她不想要一个不是新娘的新娘。死了男人的二手货，晦气；离过婚的，大多是女人婚内出轨，她能出一次轨就会出第二次轨，敢离一次婚就不在乎离第二次婚。还是宁缺勿滥吧！
坐在一旁吧嗒旱烟的武心宽，突然把玛瑙石烟袋尾巴从嘴里把出来，烟锅子在地上磕了两下，说:“三十好几了，还考虑个鸡巴，只要能生孩子，好不好看都是一个球样，关了门，灯一关眼一闭，都是一样的效果。马上买猪请大厨，把事办了。”
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