指作家在艺术构思中化身描写对象以求表现真切。我国清代文学评论家金圣叹在《水浒传》第二十回《横海郡柴进留宾，景阳冈武松打虎》中有一段夹批说:
已下人时神人。虎是活虎，读者须逐段定睛看。我常思画虎有处看，真虎无处看。真虎死虎有处看，活虎无处看。活虎正走，或我偶得一看，活虎正搏人，是断断必无处得看者也。乃令施耐庵忽然以笔墨游戏，画出全副活虎搏人图来。
今而后要看虎者，其尽到《水浒传》中，景阳冈上，定睛饱看，又不吃惊，真乃是此恩不小也。传闻赵松雪好画马，晚更入妙，每欲构思，便于密室解衣踞地，先学为马，然后命笔。一日，管夫人来，见赵宛然马也。今施耐庵为此文，想亦复解衣踞地，作一扑、一掀、一剪势耶？
东坡画雁诗云:野雁见人时，未起意先改。君从何处看，得此无人态？我真不知施耐庵何处有此一副虎食人方法在胸中也。圣叹于三千年中，独以才子许此一人，岂虚誉哉！
这段话是说，景阳冈武松打虎，吊睛白额虎一扑、一掀、一剪搏人的情景，武松一闪、一闪、一跳的和猛虎搏斗，终于徒手把虎打死，作家这样描写只有靠推想。所谓“先学为马，然后命笔”，就是在想象中体验对象遭遇的一切，感同身受，然后推想对象言行、心理，也就是设身处地之意。
金圣叹在《水浒传》第十八回“林冲水寨大并火，晁盖梁山小夺泊”中有一条夹批明确提出设身处地法:“此书处处设身处地而后文。”这个论断是针对何涛捕盗的这段情节说的:
且说这部盗巡检。领着官兵，都在那船里说道:“何观察他道做公的不了事，自去探路，也去了许多时，不见回来。”那时正是处更左右，星光满天。众人都在船上歇凉？忽然只见起一阵怪风，从背后吹将来，吹得众人掩面大惊，只得叫苦，把那缆船索都刮断了。正没摆布处，只听得后面胡哨响。迎着风看时，只见芦花侧畔，射出一派火光来。众人道:“今番却休了！”那大船小船，约有百十来只，正被这风刮得你撞我磕，捉摸不住。那火光却早来到面前。原来都是一丛小船，两个价帮住，……
金圣叹在此处批道:村中若无大船，若用小船，又不发火势，设身处地算出此五字来。此书处处设身处地而后成文。金圣叹说渔民只有小船，载不动许多柴草，燃烧着向官船冲开，这里设身处地推想才能写出。他评论这一回对林冲火并王伦的过程中描写说:有节次，有声势，作者设身处地之劳也。
设身处地，是小说、戏剧作者们的共同体验，是对叙事性作品的作者艺术思维特点的具体概括。
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