20世纪初期，心理学家们开始不满意当时的心理学对心理现象的主观推测（比如精神分析学派老是研究诸如潜意识这种看不见摸不着的东西），他们试图使心理学与其他科学一样，把可以观察，可测量的行为作为研究对象，于是，开始了一个新的学派“行为主义心理学派”。
行为主义心理学的先驱，当属巴甫洛夫和桑代克，之后华生成为这一学派的典型代表人物。它建立了“刺激-反应模式”，即R=F(S)模式，该理论不考虑刺激与反应的中间过程，认为即使中间有思维作为中介，也不过是由内部语言所引起的肌肉运动，至于情绪，那不过是内脏和 腺体的变化，他们都是可以客观记录的行为。
华生曾经说过一个颇受诟病的话语“给我一打健康的婴儿，并在我设置的特定环境中教育他们，那么，任意挑选一个婴儿，不管他的才能，嗜好，性格和神经类型等种种因素，我都可以把他训练成为我所选定的任何专家，医生，律师和艺术家，商人乃至乞丐和小偷。”
华生的行为主义的极端观点，很快受到挑战。托尔曼提出在刺激和反应之间存在一个“中介变量”，这个中间变量就是有机体的内部因素。而另一位新行为主义心理学家斯金纳建立了“操作性条件反射”，并给出了公式：R=F(S,A)的公式。R是反应，S为刺激，A是实验者在研究中所控制的实验变量，即“第三变量”。
新行为主义学派杰出代表人物班杜拉，以学习理论为基础，进一步提出人的能动作用，强调人与社会环境的相互作用，从而提出“社会学系理论”，也称为“模仿学习理论”。这一个理论的概念有三种：“替代学习”或“观察学习”。“自我奖励或批评”。“人们可以调节控制自己的行为，而不是被外界左右”。其基本假设是，不良行为是人通过学习获得的。所以人也可以通过学习消除那些不良行为，从而获得适应性行为。
根据这种理论，沃尔普将行为治疗定义为：行为治疗是使用实验确立的行为学习原则和方式，克服不良行为习惯的过程。
行为治疗的主要方法有系统脱敏法，模仿学习，自我管理技术，角色扮演，自信心训练，厌恶疗法，强化法，认知-行为疗法等。
一般包括七个步骤：1：对靶行为功能性分析；2：靶行为严重程度的标定；三：靶行为矫正目标的制订；4：制定并实施干预计划；5：监控实施过程并调整；6：一旦达到目标，即可逐步结束；7：如有复发，给予辅助性处理。
行为治疗技术的六个特点，包括：1：注重形成靶行为的现实的原因，而不是历史原因。2：以可观察的行为做为评价治疗效果的标准。3：依据实验研究，从中引申出假设和治疗技术。4：用尽量客观的，操作的术语描述治疗程序，以便使治疗过程能够被重复。5：精心发现靶行为，并认真选择测量行为改变的方法。6：对于每个求助者，咨询师可以选择个性化的治疗方法。
如上，就是行为主义心理学派的主要理论基础。
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