1935年11月13日下午2时，一个寻常的冬日午后，天津佛教居士林内传出三声枪响，打破了往日的平静，枪响过后，一代军阀孙传芳倒在血泊之中，当场毙命，顿时，佛堂大乱，一名女子将提前准备好的《告国人书》和一个男人的照片抛向人群，大声宣布自己的姓名及行刺目的，并拨通了警察局的电话，决意自首，这名女子就是施谷兰。十年过去了，施谷兰终于手刃仇人，替父报仇，至此，完成了她艰辛决绝充满血泪和坎坷的复仇之路。
施谷兰从小受父亲宠爱，父亲专门请来私塾先生为她传授学问，13岁就让她当家管事，18岁从天津师范学校毕业后，眼前一片大好的锦绣前程，可天不遂人愿，20岁那年，奉系军阀张宗昌与直系军阀孙传芳为争夺安徽、江苏的地盘展开战争，时任奉系第二军军长、前敌总指挥的施从滨奉山东督办张宗昌之命迎头截击，孙传芳连发三个电报，要施从滨同他合作，倒戈反奉，但施从滨未予理睬。对此，孙传芳怀恨在心。施从滨兵败受俘，尽管有人求情，但孙传芳还是把施从滨枭首于蚌埠车站，示众三日，且不准施家收尸。死讯传来，年仅20岁的施谷兰，悲痛欲绝，作诗明志："被俘牺牲无公理，暴尸悬首灭人情。痛亲谁识儿心苦，誓报父仇不顾身。”
作为一个裹足女子，弟妹又年幼，施谷兰将报仇的希望寄托在堂兄施中诚身上。施中诚幼年丧父，从小由施从滨带大并让他读了军校，施谷兰和母亲找到了施从滨的老上级张宗昌，依靠张宗昌的关系，施中诚担任了烟台警备司令这一要职。但从此以后，施谷兰发现这位堂兄穿梭官场，来往应酬，花天酒地，丝毫没有为父报仇的意思，反而劝她打消复仇念头，施谷兰因此与施中诚断绝了兄妹关系。
三年过去了，为父报仇的计划丝毫没有进展，施从滨3周年忌日这一天，施谷兰母女在自家院子伤心痛哭，惊动了前来借宿的同乡人施靖公。施靖公义愤填膺，表示愿意承担报仇雪恨的大事，施谷兰就下嫁于他，迁居太原。到了1935年，施靖公被提拔为旅长，而报仇之事却一拖再拖。施谷兰在要求施靖公为父报仇遭拒后，与其一刀两断，带着两个儿子返回娘家。10年过去了，她的母亲也劝她打消了为父报仇的念头，施谷兰坚决不答应。在父亲去世十周年时，施谷兰想到10年中空付许多心血而父仇未报，禁不住悲从中来，吟诗"翘首望明月，拔剑问青天"，并从此由"施谷兰"改名为"施剑翘"，并把两个儿子的名字分别改为"佥刃"和"羽尧"，组合起来便是"剑翘"，以激励自己早日报了杀父之仇。
其时，他的弟弟已从日本陆军士官学校毕业回国，他带回一把日本军刀，发誓要手刃孙传芳，施谷兰担心她功亏一篑，制止了他。那时，她已经下定决心：杀父之仇，靠别人是指望不上了，只能靠自己。民国乱世，一个深居宅院的小脚女子要去刺杀一个拥有军队割据一方的军阀，谈何容易啊！为了报父仇，施谷兰走进医院，通过手术将自己的脚趾拉直，在当时这种手术叫做“放足”，“放足”手术过程非常痛苦，恢复过程也是难以想象的。但施剑翘意志坚决，全程坚持了下来。放开了自己裹着的双足之后，她开始刻苦练习枪法。
正所谓冤家路窄，施谷兰有一天去幼儿园接大儿子回家，无意中见到了一个穿着非常考究的小女孩。家长们也是议论纷纷，说这孩子正是大军阀孙传芳的女儿。施剑翘顿时心里一喜，从此，她开始注意这个小女孩。之后，施剑翘辗转打听到孙传芳兵败皈依佛门寓居天津居士林的消息，她随后化名"董慧"，委托一位女居士介绍加入了居士林。她通过各种途径去了解孙传芳的身貌、口音及活动规律，知道他每周三、六必到居士林听经，正是讲经日，前来听经的孙传芳端坐在佛堂中央。施剑翘本在靠近火炉的后排座位，离孙传芳较远，她以背后的炉火太热为由要移到前排去。看堂人允诺后，她站起身来，伸手握住衣襟下的手枪，快步来到孙传芳身后。便有了文章开头那一幕·····
在法庭上，施剑翘详细陈述了自己艰难的复仇历程，最后说道:"父亲如果战死在两军阵前，我不能拿孙传芳做仇人。他残杀俘虏，死后悬头，我才与他不共戴天。”按照当时的法律，施剑翘的行为应判处10年以上有期徒刑或者无期徒刑、死刑。但这一事件，一经报纸、杂志报导，全国轰动，称赞她为"女中豪杰""巾帼英雄"，孙传芳作为军阀，杀人如麻，施剑翘的复仇行为被称为"为国锄奸""为民除害"，她在法庭中感情的宣传博得了多数人的同情，民众请愿要求政府特赦，后冯玉祥等人出面救援，入狱11个月的施剑翘被特赦释放。特赦之后的施剑翘，大仇已报，心愿已了，做回普通人家的女子。
抗战期间，她目睹日本飞机肆意轰炸、百姓蒙受灾难的悲惨情景，她带头捐出珍藏多年的金银首饰，并动员家人和其他财主筹钱买飞机。几个月后，三架崭新的战斗机被交到空军部队，当时在全国引起极大的轰动。抗战胜利后，施剑翘住在苏州，倾力办学，所收学生大多是贫民子弟和流浪儿童。晚年皈依佛门。
常见的武侠小说里，一名少年，背负血海深仇，机缘巧合，练就一身绝世武功，历经坎坷波折，最后终于大仇得报。然而，这只是故事，如果这样的故事切切实实发生在现实生活中，禁不住让人唏嘘感慨。现实生活永远超越人的想象力，她的故事被搬上银幕，电影《女刺客》《一代宗师》以她为原型改编的。有人说，时间这个东西最磨人。恩怨情仇，爱恨纠葛，刚开始波涛汹涌，当它跨越高山，流经平原，后来变成一弯小溪，一泓清泉，到最后也可能只是沾湿地皮而已。但施剑翘不同，从她立志报仇的那一刻起，她的一生从此无关风花雪月，无关亭台楼榭，即便孤立无援，困难重重，希望渺茫，她还是如飞蛾扑火精卫填海一般，执着勇敢，无惧无畏，很难想象她独自一人内心经历了怎样的煎熬和磨练。尽管她不是为国捐躯的英雄，不是为民除害的侠士，可是读到她的故事，依然让我们动容，让我们感怀，让我们心生敬佩。
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