对 “百家” 试行分类的第一人：司马谈（约公元前 165 - 前 110 年），“论六家要旨”，把以前几个世纪的哲学家划分为六个主要学派：
阴阳家：讲的是宇宙生成论，由 “阴”、“阳” 得名。
儒家：“儒” 的字义是 “文士” 或学者，与别家的人不同，都是传授古代典籍的教师。（西方文献中称为 “孔子学派”，不大确切）
墨家：在墨子的领导下，有严密的组织、严格的纪律。门徒实际上已自称 “墨者”。
名家：兴趣在于所谓的 “名”、“实” 之辩。
法家：“法” 的意义是法式、法律。源于一群政治家，主张好的政府必须建立在成文法典的基础上，而不是建立在儒者强调的道德惯例上。
道德家：把形上学和社会哲学围绕一个概念集中起来，那就是 “无”，也就是 “道”。（这一家，司马谈叫做 “道德家”，后来简称 “道家”）
对 “百家” 试行分类的第二个历史学家：刘歆（约公元前 46-公元23），和父亲刘向一起，校对整理皇家图书，《七略》，后来班固（公元32-92）作为《汉书·艺文志》的基础。
《艺文志》中可以看出，刘歆将 “百家” 分为十个主要派别，即 “十家”，除了司马谈列举的刘嘉外，其余四家是：纵横家、杂家、农家、小说家。
刘歆在结论中说：“诸子十家，其可观者，九家而已。” （小说家没有其他九家重要）
刘歆的新贡献：试图系统地追溯各家历史的起源，这在中国历史上是第一次。
章学诚（1738-1801）、章炳麟（1869-1936），大大发挥了刘歆的理论。
套用刘歆的话，冯友兰先生总结为：
- 儒家者流盖出于文士；（教授经典和指导礼乐的专家）
- 墨家者流盖出于武士；（战争武艺专家）
- 道家者流盖出于隐者；（有学问和天才，但受当时政治动乱之苦，退出人类社会，躲进自然天地）
- 名家者流盖出于辩者；（说话艺术专家）
- 阴阳家者流盖出于方士；（巫医、卜筮、占星、术数的专家）
- 法家者流盖出于法术之士。（封建统治者私人顾问的实际政治家）
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