数千年来，中国传统文化的主流思想，是儒家学说，这是古代大多数中国人的价值观。儒家思想中有两个观点广为流传、人人耳熟能详。一是“食色，性也”，二是“不孝有三，无后为大”。而这两点，其实都涉及到一个日常人们比较隐晦之事——男女交媾。
男女情欲，是人的本能。但如果是触犯国家法律而锒铛入狱的囚犯，已经失去了人身自由，自然也就没机会满足本能的生理需求了。作为重刑犯的死囚，就更别奢望性爱之欢了。
不过，儒家思想中悲天悯人的情怀，一直也影响着中国封建社会的监狱司法，形成了独特的悯囚文化。“听妻入狱”制度，就是对死囚犯人文关怀的特出表现，即男死囚娶妻而无子的，允许其妻入狱同居，等其妻妊娠有子后，再予行刑。
史书记载：东汉年间，鲍昱为泚阳县县令，辖区内一个叫赵坚的男子因杀人而被判死刑。赵坚年过古稀的母亲老泪纵横，向办案官员哭诉，说自己的儿子才新婚不久，现在就要处死，岂不是叫我这个白发人断子绝孙？鲍昱听了很同情赵母，于是法外开恩，允许赵坚的妻子入狱与赵坚同居，直至怀有身孕后才将赵坚执行死刑。
《后汉书》还记载另外一个故事，也是发生在在东汉年间。有一个名叫毌丘长的男子，他与母亲一同在大街上行走，碰到个一个醉汉想要非礼他母亲。毌丘长非常气愤，一怒之下就杀了这个醉汉，然后逃跑了。县l里的衙役一路追踪，抓获了毌丘长。长官吴佑推心置腹地对毌丘长说：“作为一个儿子，看到自己的母亲被人侮辱而感到屈辱，这是人之常情。然而，你报复时一定要考虑到后果，现在你大白天的杀了人，我有心想赦免你，但这违背国家的法令。杀人偿命，但如果把你判刑杀头，我又于心不忍。我该怎么办才好呀？”
毌丘长对吴佑说说：“大人，我自己触犯了国家的法律，您虽然有慈悲情怀，可怜我，但法律是无情的，也必须遵守，这是没有办法的事。”吴祐问毌丘长是否成家，有没有儿子？毌丘长回答说自己娶了妻子，但没有儿子。吴佑于是让人把毌丘长的妻子抓来，把毌丘长的刑具去掉，让他与妻子同居在监狱中，毌丘长的妻子因此有了身孕。
到了冬末执行死刑的时候，毌丘长哭着和母亲告别：“儿不孝犯下死罪，不能侍奉母亲，给您送终了。可我家应该怎样报答吴大人呢？”于是毌丘长狠心咬下自己的一个指头，吞吃下肚，血泪满面的对母亲说：“我妻若生的是男孩，就取名‘吴生’，告诉他我临死前吞指为誓，我儿长大后一定要报答吴大人。”说完，毌丘长自缢而死。
“听妻入狱”，这种特殊的为了传承子嗣的做法，最早出现在中国汉代，后来也被各朝狱制所沿袭。不过，那时并没有形成法律制度化，靠的是长官个人的仁义悲悯。直到明清时期，听妻入狱才写入刑律，成为国家的法律制度。纵观古今中外，“听妻入狱”是中国古代执法特有的悲天悯人的现象和制度，是人类社会刑罚制度中最具人文关怀的独特的文化。
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