公元1636年，皇太极称帝，建立大清，追封他的母亲叶赫那拉•孟古哲哲为孝慈高皇后，使孟古哲哲成为大清史上第一位皇后。二百多年后，她的同族人，慈禧太后因为生了大清王朝唯一的继承人而临朝称制，掌握这个国家的命运近半个世纪。
叶赫那拉•杏贞——被妖魔化的亡国罪人
电视剧《苍穹之昴》中慈禧太后
很多人认为，从这个意义上说，布扬古的诅咒得到了应验，叶赫那拉氏的慈禧太后亡了大清，但清朝的覆灭是历史发展的必然，不应将历史的重担压在一个人身上。在许多影视作品中，慈禧被妖魔化，集中展现她误国误民的一面。但历史，本就是在前人有限的记载中，发挥的无限想象。大清正史上，慈禧是记载最多的叶赫那拉氏，而关于她的野史更是不少。后世就是从这些这些有限的记载一点点认识、走近这位中国最后一个站在权利顶峰的女人。集中国几千年封建王朝中女人们在政治中心的手段于一身，慈禧注定与这个国家的命运密不可分。
关于慈禧的身世有许多不同的说法，甚至有天亡大清，所以慈禧降世的说法，但大部分为后人编撰，最为可信的是从清宫档案中考据出的：慈禧太后，本名叶赫那拉•杏贞。1835年出生于北京西四牌楼劈材胡同，小名兰儿，满洲镶蓝旗（后抬入镶黄旗）。父亲叶赫那拉•惠征，官至安徽宁池太广道道员。1852年，17岁的慈禧选秀入宫被封为兰贵人，1856年生咸丰独子爱新觉罗•载淳，也就是同治帝，次年晋升懿贵妃，成为后宫中仅次于皇后的女人。
从档案中可知慈禧的母家到她父亲这一辈已经寥落，家世并没有帮上她很大的忙，所以初进宫她仅被封为位份不高的贵人，但作为叶赫那拉氏的女人，慈禧怎会甘于默默，传承自黑水河畔，融进骨血的高贵聪敏，和妍丽非凡的容貌是叶赫那拉家族女人的致命武器，很快她便凭着惊人的容貌和聪慧的头脑获得皇帝的恩宠，并一举生下大清唯一的继承人。宠冠后宫，垂帘听政甚至成为大清朝实际的主人皆是这个女人靠着自己一步一步的奋斗得来的。
在慈禧的执政生涯中，爱新觉罗家族的男人们面对这个不寻常的叶赫那拉氏女人却是出奇的顺从。与慈禧关系最紧密的爱新觉罗氏是她的丈夫咸丰帝，儿子同治帝，养子光绪帝以及爱新觉罗氏的几位亲王，其中以恭亲王奕訢为最。丈夫，儿子与慈禧有着割不断的血缘关系，光绪帝也是慈禧外甥，而恭亲王、庆亲王、醇亲王这些势力强大的王公贵族却甘心臣服于慈禧脚下，为慈禧和她的儿子的天下尽心尽力不得不让人奇怪。有些野史中记载慈禧与恭亲王有私情，联合恭亲王诛顾命八大臣，形成两宫垂帘，亲王执政的局面便是证据。但这次政变主要是皇权与臣权的冲突，且中心人物不只慈禧，还有当时的东宫慈安太后。所以这种说法有待考证。
1862年，爱新觉罗•载淳登基，尊生母叶赫那拉氏为慈禧太后，嫡母钮祜禄氏为慈安太后，授恭亲王奕訢为议政王兼军机大臣，改年号同治，意为两宫太后与亲王携幼帝共同治理国家。大清就在这一片欣欣向荣的气氛中拉开了新的帷幕，此时的慈禧才27岁，正是盛年，意气风发，有着充沛的精力和伟大的抱负。慈禧太后优于才能，慈安太后优于品性，政事大都是慈禧做主，所以在两宫太后共同执政的21年里，慈禧始终对慈安恭敬有加。同治年间，清政府镇压了太平天国运动，先后平定了山西、甘肃的回乱，同时大力兴办洋务运动。在前朝，慈禧打压恭亲王，提拔醇亲王，设立总理衙门，重用左宗棠，曾国藩等汉人，平衡各方势力。史称“同治中兴”。慈禧优秀的政治能力在此时得到充分的发挥。
同治年间的卓越政绩奠定了慈禧在朝中的地位，正因此，日后的戊戌变法在慈禧面前才如此的不堪一击。但前朝的成就斐然，慈禧与同治帝的关系却愈来愈差，尽管慈禧精心挑选了四位大师级的鸿儒悉心教导，同治帝却不学无术，比他的父亲更加风流成性。而更令慈禧心酸的是同治帝与慈安太后的关系更甚于她。或许是慈禧对同治寄予厚望，所以每次见面不是教导就是训斥，而慈安太后则对同治更加和蔼。之后又因为同治帝选了慈安太后心仪的阿鲁特氏为皇后，慈禧对皇后百般刁难。同治帝夹在生母与妻子中间愈加苦恼，于1875年染天花去世。
电视剧《苍穹之昴》中光绪皇帝
这时的慈禧已经大权在握且不愿放权，她违背祖制立醇亲王与她的妹妹叶赫那拉•婉贞4岁的儿子爱新觉罗•载湉为帝，即光绪帝，两宫太后继续垂帘听政。这一次，慈禧没那么多雄心壮志了，毕竟50多岁的老太太了，在政事上明显的懈怠了，只想着颐养天年。她挪用海军军费修缮颐和园，在外忧内患中极尽奢侈地过六十大寿，导致甲午海战惨败，被迫签订屈辱的《马关条约》。这一切无不加速了清朝的灭亡。
电视剧《苍穹之昴》中珍妃
转眼间，光绪帝也到了大婚亲政的年纪，这一次为了避免不必要的麻烦，慈禧直接将娘家的侄女叶赫那拉•静芬嫁给光绪为后，即隆裕皇后。甚至为了避免争宠，她故意让光绪中意的德馨家的两个女儿落选，转而选了他他拉氏的两个女儿入宫，就是珍妃和瑾妃。然而事与愿违，光绪与隆裕不合，盛宠珍妃。珍妃的盛宠、种种“出格”行为以及“买卖官爵”事件引起慈禧不满，最后公然支持光绪变法招致杀身之祸。1900年，八国联军侵华，慈禧携光绪出逃前下令将珍妃溺毙。
其实最初光绪与慈禧的关系并不差，光绪自小在宫中长大，以慈禧为母，一直叫慈禧“亲爸爸”。随着光绪大婚亲政，慈禧移居颐和园，帝党与后党争斗愈发激烈，但光绪与慈禧的关系却仍不错，甚至慈禧最初是支持光绪变法的。但变法本身急于求成，太过激烈触动了满洲贵族的利益，直到兵围颐和园的消息传到慈禧耳中，这对母子的情分才是真正的走到了尽头。接下来便是血腥的镇压，光绪被囚于中南海灜台，慈禧重回紫禁城，开始第三次垂帘听政。
经过这次政变，大清朝已经暮气沉沉，尽管慈禧之后又颁布“新政”，甚至仿日、俄的君主立宪制颁布《钦定宪法大纲》，但列强已经开始全面侵略中国，中国已沦为半殖民地半封建社会。1908年11月14日、15日，光绪与慈禧先后去世，留下年幼的宣统帝，隆裕太后垂帘听政，醇亲王载沣辅政。这个奄奄一息的王朝只差最后一击便消逝于历史。
从17岁到74岁，慈禧一生历经四朝，辅佐同治，光绪两代皇帝。她的一生都与爱新觉罗的男人相依相存，作为站在权利顶端的女人，有人说她堪比孝庄太后，有人说她是祸国妖妇。与她的祖先们不同的是，无论哪一种，她的功绩和过失都被载入史册任凭后人去说。作为最具争议的叶赫那拉氏，慈禧有着叶赫那拉氏王族的贵气与魄力，或许时不造人，让她出生在大清的黄昏。与四代皇帝的羁绊伴随她的逝世长埋地下。在生命的最后，她将又一个叶赫那拉氏的女人推向前台，这个小名叫喜子的女人又会与爱新觉罗家族发生怎样的羁绊？
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