殷仲堪在荆州闻王恭举兵，因去年观望后发，今为示信义，乃聚兵立发。仲堪素不习为将，悉以军事委南郡相杨佺期兄弟，使佺期率舟师五千为前锋，桓玄次之，仲堪自率兵二万，相继东下。杨佺期以为天下大乱，欲大干一番，摩拳擦掌，挥兵急进。
八月，杨佺期、桓玄率军杀至湓口（江西九江）。江州刺史王愉不知武备，遇杨佺期久战之将，初一接战，便大败，仓惶奔向临川，桓玄遣精骑追获之。
桓玄与杨佺期率军进至横江（安徽省和县东南长江北岸），司马尚之领军与战，大败退走，其弟司马恢之所领水军全军覆没。西军声势大振。俄而杨佺期、桓玄军至石头，殷仲堪率大军屯芜湖为后继。恰王恭事平，元显命谢琰自竹里率军驰还京师，遣丹杨尹王恺（王国宝异母弟）等发京邑士民数万人据石头以拒之。
杨佺期、桓玄等上表要求释放王恭，求诛刘牢之，以明天下大义。道子惧其有变，随即立斩王恭，其子弟党如王爽等同日皆死。
刘牢之闻杨、桓军至，为向朝廷表其忠心，率北府兵数万之众驰赴京师，屯于新亭。
杨佺期、桓玄闻北府兵到，相顾大惊道：“彼何来之速也？北府乃天下精兵，如何当之。不如回军且避之。”二人遂回军蔡洲（江苏江宁县）暂时观望。
朝廷未知西军虚实，且敌军数万，遍布京畿，内外忧之。
左卫将军桓修（桓冲之子，桓玄堂兄，道子姐夫）言于道子道：“西军可说而解也，修知其情。殷、桓做乱，专恃王恭，恭既破灭，西军沮丧。今若以重利啖桓玄及佺期，二人必喜，不与朝廷为敌。桓玄能制仲堪，佺期可使倒戈，由此取仲堪易也。”桓修此计实大利于桓玄，而以图谋仲堪为务。
道子颟顸（ mān hān 糊涂），不知是计，闻言大喜道：“此计甚妙。”与元显商议后，发布诏令，以桓玄为江州刺史。召郗恢入朝为尚书，而以杨佺期代郗恢为都督梁、雍、秦三州诸军事、雍州刺史。以桓修为荆州刺史，权领左卫文武之镇，又令刘牢之选精兵千人为其亲兵，送桓修前往荆州赴任。黜落殷仲堪为广州刺史，并遣殷仲堪叔父太常殷茂前往宣诏，命殷仲堪即刻卸任回军。
殷茂来至芜湖，见着殷仲堪，说有朝旨，殷仲堪大喜，跪下接旨，以为自己兵临城下，朝廷畏惧，即不获重迁，亦必有抚慰，谁知殷茂宣诏后，竟将自己发配广州，而桓玄，佺期二人反见重用，气得殷仲堪长身而起，一把将诏书抢过，撕得粉碎，对殷茂戟指大骂道：“你若不是我叔，今日必死。”殷茂吓得狼狈而归。殷仲堪不受诏命，更遣使催促桓玄、杨佺期进军，合攻建康。
桓玄、杨佺期等喜于朝命，欲受之。待殷仲堪令至，犹豫未决，不肯发兵。殷仲堪弟殷遹为杨佺期司马，得知内情后，连夜奔至仲堪大营，说杨佺期等已受朝命，纳桓修。殷仲堪得报，既慌且怒，立刻率军自芜湖南归，遣使告谕蔡洲诸军士：“尔辈若不各自散归，殷荆州军至江陵，将尽诛尔之家人，鸡犬不留。”
杨佺期部将刘系闻言大惧，率手下二千人先归。桓玄、杨佺期大惧，恐众军溃散，不得以率军狼狈西还，追至寻阳（江西九江）与殷仲堪军相遇。
仲堪既失职，欲倚桓玄等为援，桓玄等亦仗仲堪之兵，虽三方互相猜疑，然其势不得不合。于是三人互以子弟交质，在寻阳筑坛结盟，桓玄命所俘获之王愉主持筑坛礼仪等杂事，王愉不得不为，心甚为耻之。桓玄为王愉姐夫。
殷仲堪与杨佺期因桓玄家世声望为三人之首，遂共推桓玄为盟主，俱不受朝命，连名上疏为王恭伸冤，求诛刘牢之及谯王尚之，并上诉仲堪无罪，独被降黜，请改诏令。
其时秋高气爽，风和日丽，旌旗猎猎，桓玄立于坛上，祈天盟誓，志得意满，顾盼自雄，愈发骄矜。杨佺期为人骄悍，而桓玄每以寒士视之。佺期甚恨，在坛下悄声对仲堪道：“桓玄素豪横，君终不可制，待朝命一下，君复其位，可杀之，以除后患。”
仲堪忌佺期兄弟勇健，恐既杀桓玄，不可复制佺期，前门拒虎，后门进狼，于是正色道：“我三人方盟誓，岂可相疑相杀，只许同荣辱，共进退，方能共保富贵。”仲堪默然，于是二人登坛与桓玄歃血而盟。
三人表上，朝廷深惮之，内外骚然。道子与元显商议对策，元显道：“桓玄豪横，佺期粗暴，二人必不相协，仲堪文弱，不能制二人，今可许之，待其三人相斗，朝廷从中取事，可事半功倍。”
于是朝旨复罢桓修，以荆州还仲堪，优诏抚慰，以求和解，诏曰："间以将军凭寄失所，朝野怀忧。然既往之事，宜其两忘，用乃班师回旆，只顺朝旨，所以改授方任，盖随时之宜。将军大义，诚感朕心，今还复本位，即抚所镇，释甲休兵，则内外宁一，故遣太常殷茂具宣乃怀。”仲堪等乃受诏，于是领兵各还所镇。
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