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强盗头子对着山洞的石门喊：“芝麻，开门！”门开了。在一旁偷看的阿里巴巴等强盗们走远，也模仿咒语念道：“芝麻，开门吧！”门真的开了。由此可见，起作用的是语义，而不是语音。
《西游记》第八回：“如来又取出三个箍儿，递与菩萨道：“此宝唤做紧箍儿。虽是一样三个，但只是用各不同，我有金紧禁的咒语三篇。假若路上撞见神通广大的妖魔，你须是劝他学好，跟那取经人做个徒弟。他若不伏使唤，可将此箍儿与他戴在头上，自然见肉生根。各依所用的咒语念一念，眼胀头痛，脑门皆裂，管教他入我门来。”唐僧降服孙悟空，骗他戴上紧箍咒，控制孙悟空的咒语就是“紧箍咒”。同样也是语义起作用，谁念咒语无关紧要，用什么嗓音念也不重要。
和东方的小说故事中的语义功能主义不同的是，西方人偏爱语音。德里达曾批评“语音中心主义”，认为自柏拉图以降，西方人的传统是理性主义及其客观主义倾向，是一种基础主义和本质主义的表现。也就是说凡事都要找一个“本质”，语言比文字重要（有的语言压根就没有文字），语言在场的特性，比文字的“不在场”优越，能够揭示“本质”。
传统的西方语言学家都认为，人类先有语音，后有文字，文字是对语音的记录和模仿。当然也有反对者，比如语言学家乔姆斯基，他认为语言是人天生的一种能力，有了这个能力，只要有语言环境，小孩子可以很轻松地学会一种语言。结合德里达的批判，我们发现语言表面上看，似乎没有言语（说话）来得简单直接，但或许比言语更为“本质”。语言和言语有很多区别，但是很核心的一点是“语法”，说话有语境配合，很容易让人理解，而化为文本的语言，包括脑海里组织好的语言，如果没有语法，不但别人不能理解，自己也会觉得很混乱。
《易经》有“意在言外”的说法，这个“意”可以理解为源始的语言，类似于海德格尔的“道说”，一种寂静的声音，依照对语言的召唤。将之理解为“语言”的话，更符合我们的源始经验。每个人都有一种体验——有话要说，但说不出来，憋着很难受，在大脑里寻找合适的说法，难道不是“语言”在召唤我们的嘴吗？语音和语义的划分，在“意”面前，显得非常生硬。
语言的起源没有办法考古，没有文字学的资料齐全，语言学家们大多数放弃了对语言起源的研究，更多借助于哲学的思辨，反过来，语言学的研究又推动了哲学的探究。维特根斯坦就是一位对语言有天才思辨的哲学家，他的思想精华主要是对语言的沉思。人们对这位哲学家的思想误解颇多，最典型的是“凡是不可说的，我们就应该保持沉默”，他后来做了说明，但误解已经流传出去了。他说：“把精神说清楚是一个巨大的诱惑。”将精神说清楚，也即是将世界说清楚，这显然是“不可说”，那么偏要说，原因在于人类渴望自由，渴望认识这个世界的奥秘。哲学家和文学艺术家所做的大部分工作，不都是在说“不可言说之事”吗？这一类“不在场的语言”，或许更重要。
广义的语言包括言语。人是唯一能说话的动物，也是唯一使用语言的动物，更是唯一能够以言行事的动物。让一个人永远不说话或者不许变相说话（手语、写字、画画、唱歌等），此等酷刑怕无人能承受。
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