贞观七年的初春，杜嘉铭去往南方做生意，还未出青州地界就遇到了雨夹雪的天气。走了五六里路，好不容易看到路旁有家小旅店，可老板却很无奈地告诉他，因为旅店不大，加上天气恶劣，住店的人多，小店里已经人满为患。
杜嘉铭问老板，最近的旅店离此地多远。老板告诉他，大约五里外有个村子。听了旅店老板的话，杜嘉铭傻眼了，天冷，棉衣又都湿透了，别说五里，就是一里他也走不了了。“老板，我给你钱，只要能遮风避雨，在你家柴房里待一夜也行！”杜嘉铭打着哆嗦说。“客官，不是我不乐意，店小，别说柴房，就是牲口棚里都住满人了！我现在是真的没地方了！”老板摇了摇头，无奈地说。
“老板，让这位客官跟我挤挤吧，这大冷天的别说五里，就是再多走一里也要人命！”一位二十六七的年轻人对老板说。
年轻人住的是一个单间，这单间很小，一床、一桌、一椅就没了空间。店伙计搬走桌椅，才腾出一张床的位置。
杜嘉铭很感激年轻人，两人互通姓名，方知道年轻人姓肖名正，也是出来做生意的，因为经常来往于此地，跟老板熟悉，便长期租下一间房，有时兼做库房，存放货物。杜嘉铭换下湿棉衣，交给伙计烘烤。
这当儿肖正要来了酒菜，对杜嘉铭说：“你赶路淋了个透湿，咱哥俩喝点酒去去寒！”杜嘉铭一个劲地向肖正表示感谢，肖正说：“大哥客气了，举手之劳不必放在心上！咱们常年在外的都不容易，我也经常得到别人的帮助。”
第二天早上，杜嘉铭一醒来，就听到肖正痛苦的呻吟声。他凑过去一看，肖正正裹着被子发抖，杜嘉铭伸手一摸，额头滚烫。他赶紧去找老板，问哪里有郎中。老板告诉他，五里以外的小村里有位郎中。杜嘉铭拜托老板看护肖正，自己赶紧去村里找郎中。
天很冷，地上结了一层冰，杜嘉铭一步一滑地走在路上，尽管小心翼翼，可还是不断摔跟头。他跌跌撞撞走了半天，才到了小村。找到郎中，好说歹说，承诺给郎中多出诊费，郎中才跟他去了旅店。
看完病，杜嘉铭又随郎中拿了药，煎好，给肖正喂下。肖正糊里糊涂昏睡了一天才清醒，得知杜嘉铭为自己做了那么多，肖正很感动。
等肖正病全好了，已是几天以后，他们两个人也成了知己，决定搭伙做生意。
二、破庙守信
这天，两人经过一僻静荒凉处时，从一个破庙里窜出两个拿刀的强盗，强盗洗劫了他们身上所有的钱，还嫌钱少，恼怒之下非要杀了两人。
就在强盗要动手的时候，肖正突然说：“两位大哥，我在旅店里存了个五十两的金饼，我马上去拿，只求两位大哥放了我们！”“放了你们？你当老子是傻子！你会去告官府来抓我们！”肖正说：“那这样，让我大哥跟你们在这里等着，明天早上，我一定把金饼拿来！”强盗看了肖正一眼说：“你别想跟我耍花招！”说完指了指杜嘉铭道：“让他去！明天早上，他要不回来，我就杀了你！”
“好！就让我大哥去！”肖正对杜嘉铭说：“大哥，那块金饼，是我这几年做生意积攒的。我没家没业，金饼带在身上不方便，就存在旅店我租的房里。这是门和箱子上的钥匙，大哥快去快回！”杜嘉铭拿过钥匙，赶紧离开了破庙。
一出破庙，杜嘉铭撒腿就跑。一气跑了两三里地，才敢停住脚喘口气。他心里暗自庆幸，幸亏土匪选了自己去拿金饼，否则自己的小命就丢了！你想啊，谁傻到还会回去送死？
又走了两里左右，杜嘉铭的脚步慢了下来。他想起肖正让他挤自己房间，又为了救两人性命，甘愿拿出自己积攒多年的金饼。自己若跑了，肖正的命就没了！
天亮时，破庙里的两个强盗正等得不耐烦，一个雪人跌进庙里。“我回来了！”雪人爬起来说，“金饼我拿来了！”肖正看着那个雪人，眼泪流了下来，杜嘉铭真的回来了！
杜嘉铭拿出一个布包交给强盗，强盗看了看布包，又看了看杜嘉铭，向他竖起大拇指，连布包都没打开就走了。
杜嘉铭赶紧把肖正的绳子解开。肖正含着眼泪对他说：“大哥，我以为你不会回来了！”“兄弟，说实话，我确实动过这心思。可我再想想，你甘愿拿出金饼赎咱们的命，我若坏了良心丢下你一个人逃命，我还怎么有脸活啊！”停了一下，杜嘉铭又苦着脸说：“不过，兄弟，咱们的本钱都没了，这可咋办？”“没事，大哥，在旅店床下，我还藏了些老本，够咱们做生意的！”肖正笑道。
靠着肖正的本钱，两人走南闯北，往返于南北之间贩卖两地的特产，生意倒也做得顺风顺水。
三、问斩之约
不知不觉已是六月半，这段时间，肖正发现，杜嘉铭变得心事重重。
这一天，杜嘉铭在酒楼请肖正喝酒。酒喝到酣处，杜嘉铭告诉肖正，他要回家，不做生意了。“大哥，我们的生意才刚起步，你怎么能走呢？是不是兄弟哪里做错了，让大哥为难了？若是这样，大哥你尽管讲，我改！”肖正说。“兄弟你没有错，只是，哥的命是有期限的！”杜嘉铭说完，告诉肖正这样一件事。
贞观六年正月初一凌晨，杜嘉铭叫起媳妇去爹娘屋里问安磕头。一进门，就看到娘坐在炕上捂着嘴哭。杜嘉铭问娘怎么了。娘告诉杜嘉铭，自己刚打了个盹醒来，发现杜嘉铭那久病在床的爹已经死了！
杜嘉铭赶忙跑到爹床前一看，老人真的已经去世了！民间素有伤天害理的人才会死在大年初一的说法。老爹的去世，让杜嘉铭惊慌失措。母子俩商量，暂时隐瞒老爷子去世的消息，待过了初五，再讣告发丧。
担心屋里热尸身会坏，杜嘉铭把爹的尸首放进柴房里，卷起一床薄褥塞进被窝，又在枕头上放了顶帽子。杜嘉铭的娘就坐在炕沿上，有人来拜年，老太太就以老爷子还没睡醒为由，免除拜年（唐朝有这样的风俗，不能对还在睡梦中的人拜年，否则，此人会一年都在病榻上），而这时，杜嘉铭的媳妇就赶紧为拜年的人奉上茶水、糕点，引客人离开炕边。
就这样，一家人小心翼翼，把老爹去世的消息隐瞒到正月初五才发讣告，操办丧事。总以为这事儿办得隐秘，没人知道，哪知半年以后，一个跟杜嘉铭有过节的族人，不知道怎么得到了这个消息，他跑到官府，以隐匿父亲死亡、拒不发丧的理由把杜嘉铭告了（在唐朝，隐匿父母死亡、不发丧是要判死刑的）。不久，官府拘捕了杜嘉铭，并判秋后斩。
在批复死刑犯名单时，皇上突然动了恻隐之心，他下令，把三百九十名死囚释放回家过年，让他们来年秋后，再回长安履约问斩。
得到特赦，杜嘉铭经过二十天的行程回到家里。老母亲和妻子劝他赶紧逃命，离长安越远越好。杜嘉铭洒泪告别母亲和妻子，以做生意的名义离开家乡。
“不瞒兄弟说，我这次出来，原本不想再回去送命了，可那天兄弟为了救我，不仅拿出金饼，还冒着生死做人质，这是兄弟对我的信任啊，兄弟信任，我就不能丧了良心失约！皇上隆恩浩荡，让我们活到现在，这是天大的信任啊，我怎能不去赴约！今日一别就成永别，哥这一辈子能交到你，也算值了！”杜嘉铭说完，举起手里一碗酒，说：“兄弟，哥敬你一杯！”两个人你一杯，我一杯，直喝得酩酊大醉才罢休。
四、罪行赦免
第二天，杜嘉铭收拾行李回家，与家人告别，去赴皇上的生死之约。让他想不到的是，与他一起释放的那三百九十名死囚，一个不少，竟然全都回了长安！
唐太宗为死囚的诚信所感动，下令赦免了全部死囚的死罪。
走出死囚大牢，杜嘉铭一脸轻松地仰起头，终于可以回家了！天蓝蓝的，万里无云，白晃晃的阳光照在身上，杜嘉铭觉得心里暖暖的。低下头，他看到了来接他的肖正。
此时的肖正一身明光铠甲，身后背着一张弓和盛箭胡禄（箭囊），英姿飒爽、威风凛凛地站在那里。
“兄弟，你这是……”杜嘉铭的话没说完，就被肖正打断了：“大哥，随我来！”他一把拉住杜嘉铭就走。
来到一家酒楼，杜嘉铭惊奇地发现，劫他们的那两个强盗竟然也在酒楼！这是怎么回事？他回头，看到肖正一脸神秘的笑容。
肖正按下杜嘉铭，笑着告诉他，其实，他跟这两名强盗，都是在编的兵士。
肖正压低声音告诉杜嘉铭：皇上放那些死囚回家过年，暗地里将几百名兵士派到各地，监督被释放的死囚，并明令兵士们：若死囚不守约定逃亡，或者不思悔改，就将他们立即正法！可连皇上都没想到的是，三百九十名死囚，全都履行约定，一个不缺地来赴死约！于是，唐太宗龙颜大悦，当真赦免了死囚们的死罪！
得到此任务的兵士，都有官府的特别通牒，不仅住店有特权，还有活动经费。那块金饼就是肖正和两个“强盗”兄弟的经费。那兄弟俩本是去肖正住的那家旅店拿经费，刚好在破庙边遇到肖正和杜嘉铭，就来了个考验。本以为杜嘉铭会半路逃走，没想到，他会带着金饼回到破庙。
听了肖正的话，杜嘉铭心里一惊，幸亏自己良心未泯，诚信赴约，否则，说不定小命休矣！
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