明孝宗朱佑樘去世后，明朝又诞生了一位权倾天下的太监刘瑾，由于其权力实在太大，而太监又总是站着，就被称为“立皇帝”，即“站着的皇帝”。
其实，苍蝇不叮无缝的蛋，明朝的一些皇帝，不用都像朱元璋一样英明神武，只要头脑都清醒些，宦官就不会有可乘之机。但是偏偏让刘瑾碰上朱厚照这么个极品，不专权都有点对不住自己。据史料记载，皇帝天天在豹房中从事娱乐活动，几年里也没几次和大臣见面，有些大臣甚至都忘了皇帝的模样了。
刘瑾一方面是钻了权力真空的空子，另一方面，他确实赢得了朱厚照的喜爱与信赖。
做太子的时候，朱厚照就被大臣们逼着整天读圣贤书，以至于他看见大臣就觉得浑身不舒服。而刘瑾就不同了，这个太监知道自己的爱好，总是宠着自己，在他面前想干什么就干什么，而且新花样层出不穷，让他过足了隐。朱厚照发现在自己已经离不开这个太监了。
弘治十八年，明孝宗驾崩。随着朱厚照即位，刘瑾得到了掌管钟鼓司的职务。掌管钟鼓司虽然只是内侍中一个比较卑微的官职，但刘瑾对此并没有产生丝毫不满。当上皇帝后，朱厚照的责任感仍旧为零，什么大臣奏章，什么朝廷大事，统统被他抛在了脑后。刘瑾一开始是掌管钟鼓司的小官，这时候他一下子被调到内宫监担任职务，不久又以神机营中军二司内官太监的身份管五千营，正式掌握了北京城中精锐部队的指挥权。
明孝宗临终之时，担心再次出现宦官专权的局面，在遗诏中明确规定不允许宦官染指兵权。但从现在的情况来看，他的苦心算是白费了。
就这样，刘瑾的势力一天天坐大，和他共同发迹的还有另外七位太监。当时朝中的大臣们给他们起了一个别称，叫做“八虎”，刘瑾则是“八虎”中的领军人物。一时间，朝廷被他们搅的乌烟瘴气，终于天公发怒了。正德元年六月，一个雷雨交加的夜晚，皇宫中奉天殿以及太庙顶上的兽吻被雷震倒在地，皇宫几个宫殿的柱子也因此着火，树木纷纷摇晃不止。
这在当时事关重大。它预示着上天对帝王的不满和警示。明武宗这才稍稍收敛，召集群臣廷议，并下发罪己诏书，请求大臣们直言进谏。朝中大臣借机开始上书劝诫皇帝远离宦官。但是，朱厚照收到上书后却又置之不理了。于是，大臣们纷纷上谏，可是皇帝根本听不进去。
当大臣们发现吏部侍郎焦芳等人已经被刘瑾拉拢过去之后，危机感一下子被激发出来。
正德元年十月，内阁六部九卿联名上书，对“八虎”发动全力攻击。
奏疏很快抵达了朱厚照的桌子上，看到中央全体部门官员的名字都附在后面，他害怕了，如果事情处理不好，这些人一旦全部辞职，自己就成孤家寡人了。无奈之下，他只得下令将刘瑾等人调到南京。
但是，以刘健为首的大臣们对这个解决方案一点都不满意。他们一天之内，连续入朝三次，拼死力谏。皇帝身边以王岳为首的一些正直的太监，也加入了攻击刘瑾等人的队伍里，为诸位大臣说法。
可朱厚照实在是下不了决心杀掉这些对自己百般顺从了心腹们，于是，斗争的局面开始僵持下来。刘健担心夜长梦多，准备再次召集更多的京城官员继续弹劾刘瑾，甚至动了绕过皇帝，直接处死“八虎”，先斩后奏的念头。就在这时，刘瑾在朝中布置的眼线焦芳开始发挥作用了。他连夜跑到刘瑾的府邸，将宫中所发生的事情全部告诉了他。
得到消息的刘瑾和其他“八虎”成员顿时大惊失色，他们显然觉得自己已经被逼到了绝路，只能铤而走险，反扑一把，说不定还可以为自己拼出一条活路。
“八虎”赶到宫中，趁着朱厚照还没反应过来，噗通噗通全部跪倒在地，牢牢地把皇帝围在中间，放声大哭起来。边哭边陷害王岳等人，说他们想联合大臣造反，一起牵制皇帝。朱厚照本来就认为大臣们对几个太监不依不饶，实在是逼人太甚。听了刘瑾的话，顿时恍然大悟，下令立即抓捕王岳等人，升任刘瑾为司礼监掌印太监，提督团营。刘瑾等人一夜之间就扭转了局面，而朝中的大臣却丝毫不知，第二天上朝时还精神饱满地等待着皇帝对刘瑾的宣判。事情到这个份上，看来已经无法挽回了，于是一些大臣纷纷上奏请求告老还乡，刘瑾就趁机将他们全部赶走了。
此后，朝中再无人敢于刘瑾等人公然作对了。刘瑾在皇宫中的势力以令人吃惊的速度一天天坐大，终于到了权倾天下、无人能及的地步。刘瑾首先顺利当上了司礼监的秉笔太监，拥有协助皇帝掌管奏章文书，甚至代替皇帝“批红”的权力。就这样，刘瑾掌握了朝政的决策权，成为大明王朝的实际掌控者。
此时，为了给离去的官员求情，给事中吕羽、御史薄彦徽以及南京给事中戴帽铣等二十一名官员向皇帝上了一道奏章，正撞在了刘瑾的枪口上，他二话不说，立即将这帮官员处以廷杖的刑罚。中国古代讲究“刑不上大夫”，更别说脱去衣服行刑了，这简直是人格上的巨大侮辱。结果，戴帽铣被活活打死，其他人有的被贬谪，有的被罢官，有的被扣工资。
这下，文官集团彻底被激怒了，他们不惜一死，也要讨回公道。但是皇帝对于这帮朝臣厌烦透了，觉得他们总是没玩没了地和几个太监过不去，对此事管都不管。这些可怜的大臣最终和他们的同情者一样，面临杖刑的羞辱。
此后，刘瑾相继撤换了一批反对自己的官员，借机安插自己的亲信到朝廷的各个部门。此时的刘瑾，可以说除了皇帝，谁都不放在眼里了。
对于刘瑾的行为，朱厚照不可能不知道，但他实在离不开这些忠实玩伴了，因此他从未对刘瑾有任何苛责。但是刘瑾不知道危险已经快要降临，当皇帝不再信任他时，他的死期就不远了。
正德五年，朱厚照派了刘瑾的小伙伴张永去安化平叛，在叛乱平定后，刘瑾惨遭小伙伴的出卖，并向朱厚照揭露了刘瑾的罪状，揭发了刘瑾的十七条大罪，再加上群臣不断的进谏，由此，朱厚照才终于动了杀心，第二天，朱厚照亲自出马，去抄刘瑾的家，从其家中查出金银珠宝无数，并有伪玺等禁物，且在刘瑾经常拿着的扇子里发现了两把匕首，朱厚照见了大怒，终于相信了刘瑾谋反的事实。看着这些东西，朱厚照反复说着一句话：“瑾负我！瑾负我！”下旨将刘瑾凌迟处死。
对刘瑾的行刑持续了三天，一共割了三千三百五十七刀。其下场可谓凄惨之极。
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