无论正史还是演义，三国人物之中，性格表现反差最大的当属袁绍。我们不禁要问，为什么会是这样的？我们且看来。
袁绍应当是东汉末年最著名的官宦子弟，袁氏一门，四世三公，门生故吏遍天下，所以袁绍生来便具有别人难以企及的政治资源。青年时代的袁绍，仪表堂堂，面带威严，又能折节下士，结交了一大批海内闻名的文人游侠。年纪轻轻，就懂得韬光养晦，声名远播，而不就朝廷征辟，最后被人告发豢养门客，别有所图，似不得不入朝为官。可见袁绍此人，是有想法有心机的。
跟着何进当小弟的时候，袁绍是力主诛杀宦官的；何进被太后掣肘不能决时，是袁绍一次一次劝何进立刻决断的。如此看来，袁绍是个有主张而又能坚持的人。何进被杀之后，是袁绍带兵闯宫，诛杀宦官的。前后杀死两千余人，甚至没有胡须的人，为防被误杀，不得不脱裤子以证明自己并非宦官。史家批袁绍乱杀无辜，然而就当时的形式来说，不是你死就是我亡，斩草除根，以绝后患，是最保险的选择。杀伐果断，是个狠角色，这一点和曹操也是极相似的。
后来董卓入主，欲行废立之事，询问袁绍的意见，袁绍推说这样的大事，得回头问问他叔太傅的意见。董卓非常强横，袁绍不答话，横刀长揖而去。虽然不是直接出言顶撞，——否则可能当时就为董卓所杀了——但也是立场鲜明的表达了自己的想法。可见袁绍是个有态度的人。
年轻时如此的袁绍，不可谓不优秀，然而正是具有如此优秀素质的袁绍，到了后来，却成了优柔寡断，外宽内忌，色厉胆薄，志大智小之人。十胜十败的言论，可是把袁绍批的体无完肤。袁绍拥河北之众，物阜民丰，兵强马壮，曾经十八路诸侯讨董卓的盟主，却在官渡败给了自己少年相识的曹操。在此之前，袁绍可也是设计降服了韩馥，战场上打败了公孙瓒，摸爬滚打，经营多年，怎么就输给了曹操呢？这着实让人觉得不可思议。
大概正因为以前一直太优秀了，太顺利了，所以难免会志得意满，心里骄傲起来。官渡之于袁绍，赤壁之于曹操，或许都有这层原因吧。打败公孙瓒后，有人向袁绍上尊号，袁绍心里是愿意的，群僚强烈反对并谴责进言之人为妖言惑众，袁绍才不得已而杀之。可见在官渡之战前，人过中年的袁绍，以为辛苦多年，似乎该到了称帝的时候了，这种心态的变化最是致命的。就像我们今日很多单位的小领导，熬了多年，一朝得逞，便不自觉的有些趾高气昂了。此所谓，胸有小志不如胸有大志，胸有大志不如胸有长志。胸有长志的人，心态才能平稳，举止才够得当，才有可能获得最终的成功。小人得志，注定是不会长久的。
官渡之战前，有关战与不战的问题，袁绍的部下有过一番争论。一派主张休养生息，而以小股部队打游击战，东西不断骚扰曹操，使其疲敝，则三五年后可以完胜；另一派的主张，袁绍少年登朝，声名播于海内，又有统领讨伐董卓的功业，冀州之众，威震何朔，应该一战定鼎天下，不必拖延日久。以袁绍彼时的心态，自然是选后者，似乎打败曹操近在眼前，坐上龙椅指日可待。这个时候，整个心是浮着的，心心所念的欲望成为主导，是听不进任何反对的声音的。曹操则不然，这个时候的他，奉天子以令不臣，完全以弱者的姿态，虚怀若谷，奋力拼搏。胜败之关键不在于战，而在于心气。心浮不安与气定神闲，则未战而胜负已定。
当袁绍作为一个小弟的时候，有雄心有抱负，但是梦想毕竟还遥远，所以要踏实做事。当袁绍成为一方诸侯，俾睨诸强，唯我最大，登顶近在眼前，怎么能沉下心来？古往今来，大事小情，都是这个道理。此智者不可不察也！
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