冒顿是匈奴头曼单于的太子，可他得袭单于之位的经历却充满了传奇色彩。
头曼单于的宠妃阏氏生了小儿子，深得头曼的疼爱。日子一久，他便萌生了立少子为太子的念头。
日复一日，这个念头逐渐生根发芽，愈发强烈。于是，头曼不顾父子之情，一心想置冒顿于死地。
他找到了个借口，把冒顿送往西域的月氏当人质。可冒顿前脚刚到月氏，头曼后脚便发兵攻打月氏。
此计可谓是一箭双雕，既可以借月氏之手杀了冒顿，又可趁机夺取月氏的土地等财物。
月氏首领见头曼野心勃勃，不守信诺，他恼羞成怒，准备杀了冒顿以泄心头之恨。聪明的冒顿一见大事不妙，不甘任人摆布的他只得想办法自救。
事不宜迟，当天夜里，月亮洒下些许微微的银辉，四周静悄悄的，人们正在熟睡。冒顿蹑手蹑脚地靠近马棚，偷了一匹良马，神不知鬼不觉地逃回匈奴。
看着冒顿灰头土脸地逃回来，头曼不怒反乐。冒顿有如此的胆识，令他刮目相看。他乐呵呵地竖着大拇指，夸赞道：虎父无犬子！不愧是我的儿子呀！
兴奋之余，头曼下令拨给儿子一万骑兵，一来可以培养儿子的军事才能，二来表示自己的歉意，希望冒顿能忘了他们之间的嫌隙。
习惯于主宰一切的头曼，又怎会明白心灵的创伤，一朝一夕岂可愈合？父亲想杀了自己的阴影，一直在冒顿的脑海里盘旋。他一直在等待一个合适的机会。
冒顿悄悄让人制造了一种骨箭，箭头穿了个小孔，发射时会发出响声，因此，又称之为“响箭。”他又秘密训练部下射箭，并严格规定：响箭所射而不悉射者，斩！
一天，阳光明媚，正是射猎的好天气。冒顿带着他的两个手下来到一片茂密的森林里。
一只野兔从眼前窜过，冒顿眼疾手快地拉弓射箭，随着响箭“嗖”的一声响，野兔应声倒下。紧接着，又有一支箭以迅雷不及掩耳之势直插入野兔的心脏，冒顿满意地朝那个手下点了点头。可他的笑容还来不及绽放，立即晴转阴地怒斥另一位部下：“你竟敢违抗我的命令！”说着，腰间的大刀脱鞘而出，直入那部下的咽喉。
又过几天，冒顿牵出自己心爱的宝马，冒顿一箭射之，“嘶”一声凄厉的惨叫，吓得手下心一颤，手一迟疑，竟忘了拉弓。冒顿气得大骂：“没用的家伙！”说着，剑起头落。
几天过去，冒顿与宠妃在花园里散步，宠妃正沉浸于醉人的花香时，他竟然拉开弓箭朝宠妃射去，手下吓得目瞪口呆，哪敢跟着他射箭！冒顿面不改色地怒斥：“你们竟敢忘了我的规定，不想活了？”他手中的大刀一挥，人头又落地。
至此，手下终于明白了“响箭所射而不悉射者，斩！”，这不是吓唬人的，而是千真万确的事！为了活命，冒顿的箭往哪里射，他们也跟着往哪里射。
随后一次，头曼单于出猎时，冒顿出其不意地用响箭射向头曼。他的手下即刻随之放箭，一下子把头曼射成了一只大刺猬。
杀掉了亲爹，冒顿毫不心慈手软，马上诛杀后母和所有的异母兄弟，尽诛异己大臣，自立为匈奴单于。
得位后，冒顿控制了西域大部分地区，重新占领了昔日被秦朝收复的河套以南地区。手下能够征善战的战士有三十多万众，匈奴成为北方最强大的部落。
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