金庸小说中的主人公，大抵每部书只有一个，如《书剑恩仇录》是陈家洛，《笑傲江湖》是令狐冲，《飞狐外传》是胡斐。有的小说中也有两个主角，如《碧血剑》中有袁承志和金蛇郎君。三个主角同一台戏的，唯有《天龙八部》。
《天龙八部》的三位主人公：段誉、虚竹和乔峰，可以称一公子一和尚一豪杰。他们是奇妙的搭配，身世上互有牵连，个性反差极大。段誉风流多情，虚竹善良迂腐，乔峰豪迈刚猛。三人义结金兰，大概也属性格互补。
虚竹出场时，外表丑陋，浓厚大眼，鼻孔上翻，双耳招风，嘴唇甚厚，又不善于辞令。但就是这个“好生丑陋的小和尚”，居然无意中破了苏星河的珍珑棋局，令武林高手大为惊叹。后来虚竹被迫成了逍遥子的关门弟子、灵鹫宫的掌门人，又得到了天山童姥的武功秘诀。这一个接一个的精彩故事，都无非想证明虚竹成为武林高手纯属偶然，与乔峰刻意学习武功，主动改造社会的理想完全不同。正因为他无意得之，也就有心躲避名声之累。虚竹信奉佛教，以慈悲为本，弃名利与女色于脑后；但另一方面他又毕竟是一个凡夫俗子，他明知不可食酒肉，但被骗吃酒肉之后，又不得不承认酒肉的鲜美；他明知不可犯色戒，但他一接触女人的身体，又不由得欲念躁动。
虚竹本是一张白纸，一无所有，正如他的名字，虚为空也，竹为清也。正因为“空”与“清”，才能从容容纳世界万物的一切。他后来的作为，又与老庄的“无为”相吻合。虚竹处世是被动的，与人相处也是随意的，他不大有主见，常常迁就对方的意念。金庸通过对虚竹这个人物写活了“黄老之道”，也写出浊世与浮尘对道教的引诱。
虚竹尽管外貌有点丑陋，但他给人的印象却是可爱的。因为他虽然“迂”至极，劝说杀人不眨眼的女魔头不要杀生，这未免可笑，但反映了虚竹的人性之善；他破了杀戒、酒戒、色戒，这些都可以原谅，因为他内心深处不想当至高无上的灵鹫宫主人，而一心一意想当一个小和尚。他身上的弱点，是少了一点情趣。虚竹这么一个人，竟有那么多女人会深情爱他，这一点金庸以他心地善良作注解，恐怕有点牵强。
虚竹在《天龙八部》里的地位之所以举足轻重，还与他的身世有关。他的生身之父玄慈方丈与乔峰有杀母伤父之仇，他的生母又是那个爱杀害无辜婴儿的四大恶人中的叶二娘。这段沉重的经历给虚竹日后带来了恩怨纠葛、冤孽牵连的复杂命运，于是，虚竹想乐天于人世，也就不大可能了。他在茫然与痛苦的人生舞台上，做了一个不是出家人的“出家人”。
虚竹最后的结局令人大跌眼镜，他原来只是陪同义弟段誉去西夏招亲，却不料西夏银川公主相中的却是貌不出众的他。而更令人意外的是银川公主居然是早与虚竹有肌肤之亲的妙龄女子“梦姑”，这个意外中的意外，恐怕也只有金庸能想出来。
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