至正二十三年（1363年）朱元璋鄱阳湖水战消灭了陈友谅，从汉水以南到韶关（今广东韶关）以北，辰州（今湖南沅陵）以东到赣州以西，陈友谅原有疆土已尽归朱元璋所有。至正二十五年（1365年），朱元璋因张士诚屡犯其境而决定开展大规模进攻。张士诚失败后自缢而亡，其通州、无锡等地守将相继投降，东吴灭亡。朱元璋将平江路改为苏州府。
朱元璋顺利消灭了陈友谅、张士诚两股割据势力。至正二十七年（1367年）十月，朱元璋任命徐达为征虏大将军，常遇春为副将，率领二十五万主力军开始北伐；同时又分出一部分兵力继续南征，消灭浙江的方国珍、福建的陈友定以及湖广地方割据势力。
朱元璋是全局的总指挥，他亲自制定的北伐军事步骤：“先取山东，拆除元朝的屏障；进兵河南，切断它的羽翼；夺取潼关，占据它的门槛。然后进攻大都，到那时候，元朝已经势孤援绝，可以不战而取；再派兵西进，山西、陕北、关中、甘肃可以席卷而下。”这个战方略，表明朱元璋对当时形势了如指掌，不愧是一位优秀的军事统帅。
朱元璋非常讲究军纪，他一再对北伐的将领们说：“军队所经过的地方，或攻克城市之后，不要随便杀人，不要夺老百姓的财产，不分烧毁老百姓的住房，不要损坏农具，不要杀耕牛，不要抢老百姓的子女。”朱元璋讲究军纪，是北伐取得胜利的重要原因之一。北伐军一路势如破竹，山东、河南的元朝守将不是投降，就是逃跑。
1368年，朱元璋在应天府（今南京）称帝，建元洪都，明朝正式建立了。闰七月，盟军会集德州，从水陆两路沿运河北上，占领长芦（今河北沧州），攻克青州（今山东青州），到达直沽（今天津东南海河北岸），继续向大都进军。
元顺帝召见群臣，决定逃奔上都。知枢密院事哈喇章说：“贼兵已攻陷通州，如果皇上一走，京城立刻就保不住了。当年蒙古进攻燕京，金宣宗逃到汴京，从此一蹶不振，难道我们要重蹈他的覆辙吗？请皇上死守京城，等待各路援兵。”顺帝不听，说：“扩廓帖木儿远在太原，右丞相也速已经大败于莫州（今河北雄县南），哪有援兵可以等待呢？”元顺帝当天夜里带领三宫后妃、皇太子、皇太子妃和文武百官一百多人，从建德门北逃。八月初二，徐达率领明朝军队进入大都，统治了中国七十九年的元朝被推翻了。
元朝的灭亡是它长期腐朽统治的必然结果。红巾军起义爆发后，从京城到江南，到处都在唱着这样一首歌曲：
堂堂大元，奸佞专权，
开河变钞祸根源。惹红巾万千。
官法滥，刑法重，黎民怨；
人吃人，钞卖钞，何曾见？
贼做官，官做贼，混愚贤。
哀哉可怜！
这首词把元朝统治下的腐朽本质刻画得淋漓尽致。元朝被推翻了，但是元朝的残余势力还一直企图卷土重来。当时扩廓帖木儿还占据着山西，李思齐盘踞在陕西。扩廓想乘机偷袭北平（即大都，明朝时改为北平），结果老营被明军占领，只剩下十八人逃走了。明朝洪武二年（1369年），常遇春攻打陕西，李思齐投降。在上都的元顺帝惶惶不安，常遇春带兵前来攻打上都，他又逃到应昌（今内蒙古达里诺尔西南），第二年死在那里。元顺帝死后，皇太子即位，后来皇位又传了六次，延续了三十四年，虽然仍用“大元”国号，用“皇帝”称号，不过是徒有虚名，苟延残喘而已。历史上称它为“北元”。
（陪伴营2023年1月28日）
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