隋大业八年（公元612年），时年13岁的陈祎在东都洛阳净土寺出家并被取法名玄奘就完全属于破格。
唐贞观元年（公元627年），上书朝廷请允西行求法但未获唐太宗批准的玄奘，仍于贞观二年（公元628年）“冒越宪章”，只身一人长途跋涉五万余里“私往天竺”。这一路上花了19年的时间，经过了110个国家，中国的地方就不说了，外国的地方比如阿富汗、巴基斯坦、印度、孟加拉、尼泊尔、不丹都去过了，最终到达了印度的那烂陀，这个地名的意思是不知疲倦地施舍。这就更属于传奇。
在天竺的十几年时间里，玄奘能够做到在全天竺18个王国、3000个大小乘佛教学者和外道2000人参加的佛学辩论大会上讲论，任人问难，但无一人能予诘难，一时名震全天竺，并被大乘尊为“大乘天”，被小乘尊为“解脱天”，则纯属前无古人、后无来者之壮举。
贞观十七年（公元643年）,44岁的玄奘载誉启程回国，共带回佛舍利150粒、佛像7尊、经论657部。贞观十九年（公元645年）正月，玄奘到达长安。此时，正在驻跸洛阳的唐太宗立即诏令在洛阳接见玄奘法师。
在唐太宗的支持下，玄奘在长安设立了译经院，玄奘及其弟子共翻译出佛典75部、1335卷，这其中玄奘法师亲自翻译了《大般若经》《心经》《解深密经》《瑜伽师地论》《成唯识论》等，尤其是他翻译的短短260余字的《摩诃般若波罗蜜多心经》更成为全部佛教经典的精髓。可以说，玄奘只身一人的西行之路，是中国古代史上最为传奇的一个篇章。
但更为传奇的是，贞观二十年（公元646年），翻译佛经之余，玄奘还居然把他的西行见闻口述给了各位弟子，并由弟子辩机辑录成了十二卷共十余万字的《大唐西域记》。《大唐西域记》一书，记述了玄奘法师所亲历的110个国家及传闻的28个城邦、地区、国家之概况，有疆域、气候、山川、风土、人情、语言、宗教、佛寺以及大量的历史传说、神话故事等。《大唐西域记》也成为研究中古时期中亚、南亚诸国的历史、地理、宗教、文化和中西交通的珍贵资料，更是研究佛教史学、佛教遗迹的重要文献。
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