所谓“竹林七贤”指的是阮籍、嵇康、山涛、刘伶、阮咸、向秀、王戎七位魏末晋初的名士，其中尤以阮籍和嵇康二人以其玄思妙理与超然物外而成为七贤中的核心人物。魏晋玄学进入到竹林玄学时期。这一时期的玄学方法在形式上仍然是依托于三玄经典来阐发自己的玄思。与何晏、王弼重视《道德经》《周易》不同，阮籍等人更重视《庄子》，更追求一种逍遥自由的境界。
阮籍是竹林七贤的代表人物之一，也是竹林七贤中最为矛盾之人。据记载，阮籍“幼有奇才异质，八岁能属文，性恬静”，阮籍诗中称自己“昔年十四五，志尚好诗书”，可见阮籍之聪颖以及年少时对儒家经世致用之学的向往。如果将阮籍一生的思想历程做一番观察，可以将其分为两部分：前期走儒家治世之路，后期则转向老庄之学。
在儒家思想方面，阮籍继承了儒家以礼乐治世的思想传统。他在《乐论》中提出了一种“礼乐正而天下平”的思想。阮籍强调“刑教一体，礼乐外内”，他认为刑教礼乐的关系是“刑弛则教不独行，礼废则乐无所立”“礼定其象，乐平其心；礼治其外，乐化其内”。此时的阮籍还是一个重视名教的儒生，但当篡位夺权的司马氏用名教来掩饰自己的行径时，阮籍看到了司马氏所谓的礼法竟然是“残贼、乱危、死亡之术”，因此不免陷入矛盾，以酒浇消胸中的苦闷。
正是这种残酷的政治现实让阮籍的思想发生转向，从崇尚礼乐到批判名教，阮籍的思想重心从儒家转移到道家。阮籍在道家思想方面主尊庄子，他说“六经之言，分处之教也；庄周之云，致意之辞也”，可见阮籍对儒道两家思想差异的认识。
阮籍从气的角度论述了庄子万物一体的齐物思想，认为世间万物的存在与变化都是“一气盛衰，变化而不伤”。人则生于天地之间，以“阴阳之精气”为身，以“五行之正性”为性，以“游魂之变欲”为情，以“天地之所驭者”为神。因为人的精神是“天地之所驭”，所以可以“独与天地精神往来”，这样就能从现实的礼法名教的束缚中超脱出来，达到一种“廓无外以为宅，周宇宙以为庐；强八维而处安，据制物以永居”的境界～
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