介之推是春秋时期晋国人，追随重耳避难在外逃亡19年。在这期间，他对重耳忠心耿耿，备受苦难。在帮助重耳重返晋国成为国君的过程中，介之推立下了大功。
在重耳逃亡早期，一行人经常食不果腹、衣不蔽体。有一次，重耳差点被饿死，为了不让重耳活活被饿死，介子推偷偷把自己腿上的肉割了一块煮成汤给重耳吃。
重耳回到晋国成了晋文公后，正好遇到了周王室发生了内乱。所以刚刚掌握政权的重耳没有来得及封赏介之推就带兵亲王去了。介之推并没有任何怨言，他认为，晋文公能够重返晋国，完全是天意所谓，并不是这些大臣的功劳。并且对其他几个向晋文公邀功人嗤之以鼻。他认为臣子忠于君理所当然，没必要得到奖赏，并以接受奖赏为耻辱。为了表示对其他几个大臣的不满，介之推带着母亲隐藏在绵山里。并写了一首诗“有龙于飞，周遍天下。五蛇从之，为之丞辅。龙反其乡，得其处所。四蛇从之，得其露雨。一蛇羞之，死于中野。”
后来晋文公为了找到介之推，命人三面烧山，希望介之推能够自己跑出来。可是最终找到的确实他和母亲被烧焦的尸体。晋文公非常悔恨，为了纪念介之推的这种宁死不受禄的壮举，命令把这一天定为寒食节。
总结起来，介之推之所以宁可被活活烧死也不愿意接受封赏，大概有以下几点原因。
第一、受周朝的“天命观”所影响。
周朝一直奉行“以德配天”的“天命观”思想，这种思想对晋国仕人阶层有着深远影响。当时，人们崇尚道德修养，最求个人的名节，尤其是饱学书经的仕大夫阶层。他们对自己的名声有时候比生命还重要。
第二、受迷信思想所累。
晋国人深信天命，尤其相信占卜。《左传》中记载当时各国卜筮活动大约八十多次，在这些活动中，有关晋国的占卜活动的记录就占去一大半。他们认为，荣华富贵命中注定，偷窃不仅会受到世人谴责，还会受到老天的惩罚。所以，介之推在论述中提到“晋文公能够重返晋国，完全属于天命，功劳不在辅助大臣。如果因此邀功属于贪天之功。”
第三、树立忠君爱国的典型，以此警醒晋文公应该远离邀功的小人，做到勤政清明。
在晋文公烧山数日后，人们在一棵柳树下发现了介之推母子的尸骨。并发现介子推用后背紧紧地堵着一个柳树树洞，洞里是介之推用衣襟写的一篇血书。上面题了一首血诗：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。倘若主公心有我，忆我之时常自省。臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。”由此可见，他以死谏君的决心。
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