随着辅公佑的覆灭，唐朝基本上平定了天下。与国内形势明显好转而言，国际形势却日趋紧张。原因很简单，因为它的邻居不希望看到一个强大的唐朝，之前如果说这个邻居只是小偷小摸的话，那么这时候完全就是入室抢劫了。但立国之初的唐朝却没有一点办法，因为这个邻居比当时任何一个中原割据实力都要强大和可怕，这个敌人就是号称“草原上高傲的雄鹰”——突厥。
从李唐王朝成立的那天起，突厥的阴霾就一直飘荡在北方，就像一把选在唐朝头顶的“达摩克利斯之剑”。对于新生的李唐政权来说，实在是没有实力去招惹这个邻居。可惜，你不招惹他，不代表他不欺负你，落后就要挨打确实是一条颠不破真理。唐朝被欺负地最厉害的一次是武德9年（公元626年），突厥可汗颉利亲率精骑20余万一路南下，直抵渭桥北岸，窥视长安。刚刚即位的李世民在局面极其不利的情况下，神奇地化解了这次危机，双方在渭桥斩白马立盟，这就是著名的“便桥之盟”。
便桥之盟后，唐朝获得了喘息之机。李世民通过一些列励精图治、整军备战、开拓兵源、改革军制等措施，唐朝实力开始稳步回升。偏偏这时，又天公作美。突厥在可汗颉利的带领下，走向了衰弱。加上天降雪灾，牲畜冻死极多，导致饿殍满地、生灵涂炭，这就更加剧了突厥势力的衰弱。胜利的天平逐步倒向唐朝。
贞观元年（公元627年），依附突厥的苑君璋来降，唐朝收复重镇恒安（今山西大同），取得了进攻突厥的桥头堡。贞观2年（公元628年），依附突厥的梁师都被其弟梁洛仁所杀，唐朝收复了朔方重镇。这时的唐突态势，像极了漠北之战汉匈态势，历史的窗口又一次向中原打开。北方广袤的战场和强大的对手足以承载任何名将去挥洒自身的才华，而李靖就是为这篇华美篇章增添注脚最合适之人。
贞观3年（公元629年），李世民经过3年多的准备，觉得打败突厥的时机已经成熟。8月份，李世民任命兵部尚书李靖为行军总管，率兵征讨突厥。11月，李世民又改任李靖为定襄道行军总管，统领李勣、柴绍、李道宗、卫孝节、薛万淑等5位总管，并10余万大军，分五路发起全面进攻。
孙子兵法：“以正合，以奇胜。”用今天的话说就是出奇制胜。
李靖最擅长的就是以大兵团给敌军营造出正面强大压力，然后率领精锐骑兵寻找敌军的薄弱环节，雷霆之势给敌以致命一击。这一特点有点像卫青和霍去病的各自优势的结合体，李渊经常夸奖李靖“古之名将韩、白、卫、霍，岂能及也！”
这次面对突厥，李靖再次使出了自己的必杀技。贞观4年（公元630年）正月，李靖丢下大军，亲率3000精骑，从马邑直扑恶阳岭，而后趁夜攻破定襄城。得知这个消息后，颉利可汗大吃一惊，认为唐朝军队肯定是倾巢而出，否则李靖怎么敢孤军深入，于是带着部下退守铁山。
军事打击取得了战果后，李靖并没有乘胜追击，而是玩起了“反间计”，通过离间颉利的心腹，进一步使他孤立。这时，五总管之一的李勣出兵云中，在白道打败突厥。这一下，颉利被彻底打蒙了，只得遣使唐朝求和，并声称要把突厥军民全部南迁，但他的内心还是打着自己的“小算盘”。李世民一眼就看破了颉利的“小九九”。一面派鸿胪卿唐俭前去安抚，一面让李靖前去迎接颉利，李靖得到朝廷旨意后，立刻领悟到了李世民的深意：那就是趁颉利求和之际，出兵直捣黄龙，最好能生擒颉利。不得不说，在李世民和李靖这两大绝世名将面前，颉利的智商和情商显得是那样的苍白无力。
于是李靖让部将张公瑾选精骑1万，携带20天口粮，从白道出发，实施“斩首行动”。张公瑾虽然也叫公瑾，但是比周公瑾差远了。他认为朝廷使者在突厥，不能贸然行动。李靖这时显示出了他作为兵家杀伐决断和“兵者诡道”的一面，他表示：正因为朝廷使节在突厥，所以他们必然会有所松懈，这正是千载难逢的战机，韩信当年就是这样打败齐国的，与国家利益相比，像唐俭这样的人，完全不用去考虑。
于是率军趁夜出发，李勣随后也率军跟随，大军直奔颉利牙帐而去。为了确保此次出兵能够万无一失，李靖一面派遣苏定方率200骑兵为前锋，趁着大雾直扑颉利；另一面令李勣率所部直奔碛口，切断颉利退路。在突厥牙帐里，颉利正在热情地招待唐朝使节，根本没有去认真防备，直到唐军离牙帐15里时，突厥才反应过来。颉利来不及召集部将，仓皇而逃，突厥因此群龙无首，四散溃逃。唐军斩杀万余，俘获人口10余万，生擒颉利的儿子叠罗施，杀掉了他的妻子——隋朝的义城公主。颉利最终也没能跑掉，被李靖部将张宝相生擒。
唐军这次征讨突厥在李靖的率领下，一战而定，取得的战果远超预期，基本上杰出了北方来自突厥的威胁。捷报传来，李世民大喜，大赦天下。但是对于李靖立下的盖世奇功，李世民是持保留态度的，政治手腕高超的他担心李靖功高震主，想敲打敲打他。战后，御史大夫萧瑀上书弹劾李靖，李世民趁机严厉批评了他，李靖俯首认罪。李世民结结实实地“涮”了一把李靖。
但是李世民深知李靖的才能，等到觉得打压地差不多了，又开始抬举他。充分肯定他平定突厥的大功，并主动承认自己听信谗言的错误。并任命他为尚书右仆射，成为了仅此于尚书左仆射的第二号重臣，也成为了唐初出将入相第一人（除李世民之外）。
李靖生性沉稳厚重，经过李世民的这次打压，他更加感受到了“伴君如伴虎”。每当宰相们商议朝政时，李靖都表现地十分沉默寡言。不久，以自己腿脚不便为由上表辞官，言辞十分恳切。李靖的做法十分对李世民的胃口，于是李世民十分直白地肯定了他这种懂得放权的行为，同意了他的请求，也给予了他很高的政治待遇。
正当李靖安享晚年的时候，西北烽烟又燃起来了，吐谷浑进犯边境。对于派谁领兵出征，李世民脑海中闪现的第一人选便是李靖，但这时的李靖已经65岁高龄了，而边关戎情紧急，年迈的李靖是否能够而且愿意出征，且听小白下个星期道来。
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