在南北朝的时候，朝代更迭、政权移位比翻书还要快，各割据政权整日刀光剑影，没有一日安宁。突厥正是利用了这大好时光，迅速发展并强大起来，而中原各小国常常为了自身利益，不惜委曲求全放下身段讨好巴结他们，匈奴也常常出手帮助一些弱小的势力谋取更大的利益。靠近突厥的当时是北魏政权，后来是东魏和西魏，再后来是北周和北齐，他们与突厥还比较客气，互相友好并且还有和亲互嫁。可是谁也没有料到，公元581年，纷乱的中国又慢慢一统江山了。这还不算，而且这个刚刚成立的大隋政权根本没有把强大的突厥放在眼里。于是双方多年的修好毁于一旦，战争也就不可避免地发生了。
公元581年，突厥沙钵略可汗联合营州刺史高宝宁大举入侵隋地，隋文帝没有退缩，而是毫不畏惧积极应对，紧急令边防加强戒备，加筑长城，派阴寿率兵驻幽州（今北京市），虞庆则驻并州（今山西太原市），太子杨勇驻大兴城（今陕西西安市），共同抵御突厥。
公元582年5月，营州高宝宁带领突厥兵攻击平州（今河北卢龙县），沙钵略可汗以本部兵10万，又率第二可汗、阿波可汗、达头可汗与步离可汗等各自队伍，共集结40万大军攻入隋长城以南。6月，隋将李光虽然在马邑（今山西朔州市）击败突厥兵，但未能阻止突厥的南下。这时中国历史上又发生了一起经典的以少胜多的军事案例，而且涌现出一位盖世英雄达奚长儒。
隋朝廷任命达奚长儒为行军总管，率部二千人攻打突厥。双方在周槃遭遇，突厥主力沙钵略可汗有突厥兵10余万，双方实力相差悬殊。但达奚长儒没有慌乱逃跑，而是时时组成方阵边战边退。据《隋书·卷五十三》记载，“为虏所冲突，散而复聚，且战且行，转斗三日，五兵咸尽，士卒以拳殴之，手皆见骨，杀伤万计，虏气稍夺，于是解去。”以二千兵士抵抗十万敌兵三日，并杀敌一万，最后赤手空拳，打得连手上的骨头都露出来了，不禁令人唏嘘，这是何等的胆魄，这又是何等的壮举！达奚长儒自己身受五处创伤，其中贯穿伤两处。他的兵士也损失十之七八，突厥兵气势受到打击，第二天一边焚烧尸体，一边撤军而回。
在西北地区，突厥军进犯兰州，被隋将贺娄子干打败。但在临洮（今甘肃临洮县）、豳州（今陕西省彬县南）等地，突厥成功击败了隋将冯昱、李崇、兰州总管叱列长叉。公元583年，突厥纵兵自木硖、石门（今宁夏固原西南和西北）分两路进击，深入掠夺武威、天水、安定（今甘肃泾川县北）、金城（今甘肃兰州市）、弘化（今甘肃庆阳市）、延安、上都（今陕西富县）等地。沙钵略可汗想继续南进，可达头可汗不同意，带兵退走。这时一位天才的外交家又横空出世，他就是北周嫁千金公主入突厥时的副使，现隋奉车都尉长孙晟。长孙晟乘势用计，游说沙钵略可汗之侄染干，让他假告沙钵略可汗：“铁勒等谋反，想袭击你的牙地。”沙钵略可汗害怕老营有失，只好率军北返。
而在此之前，长孙晟利用突厥各可汗间的矛盾，建议杨坚实行“远交而近攻，离强而合弱”的瓦解敌人策略，杨坚采纳。先后派出使臣结好西面的达头可汗和东面的处罗侯（沙钵略之弟），利用突厥首领沙钵略可汗、达头可汗、阿波可汗等人之间的矛盾，进行离间，使他们互相攻击，以分化、削弱沙钵略的力量。
也在公元583年，隋文帝乘突厥内部矛盾加剧与灾荒严重之机，命杨爽、河间王杨弘、豆卢勤与秦州总管窦荣定等并为行军元帅，率军兵分八路反击突厥。杨爽率领李充等四将出朔州（治今山西朔县）道，与突厥沙钵略可汗相遇白道（今内蒙古呼和浩特市西北）。杨爽听从李充建议，令李充与李彻领精骑5000，乘突厥军尚未准备时突袭。突厥军遭遇隋军突击而惨败，沙钵略可汗丢盔弃甲，士兵死亡大半。杨弘率豆卢勤等人率数万隋军出灵州（治今宁夏灵武西南）道，与突厥军遭遇，战胜突厥。幽州总管阴寿率步骑数万出卢龙塞（今河北喜峰口一带），击破高宝宁，平定和龙（今辽宁朝阳）地区。
5月，隋将窦荣定率9总管、步骑兵3万出凉州（治今甘肃武威）道，在高越原（今甘肃民勤西北）与突厥阿波可汗发生高越原之战。高越原地处沙漠地带，干枯无水。窦荣定军不得已刺马血解渴；死者十分之二三。这时老天帮了隋军一个忙，忽然遇雨，士气大振。窦荣定乘势挥军奋力冲击，多次挫败阿波军。同时这里又出现一位传奇英雄，他就是被贬于敦煌为戍卒的前上大将军史万岁。史万岁向窦荣定自投军门请求报效，要求立功赎罪。窦荣定知其骁勇，便派人向突厥提出：“士兵有什么罪过，何必让他们互相残杀呢？只在两军中各选一位勇士决斗比个胜负吧！”阿波可汗应允，遂派一名骑将挑战，窦荣定派史万岁出马应战，史万岁挥马冲过去，以迅雷不及掩耳之势砍下突厥将军的头颅得胜而回。突厥大惊，不敢再战，即请议和而退。
长孙晟又乘机施离间计，派人对阿波可汗说：“摄图（沙钵略）每次来打仗，都获得很大的胜利。阿波才到内地，就被打败。这是突厥人的耻辱，难道你心里不惭愧吗？而且摄图与阿波，兵力本来差不多。现在摄图天天取胜，被众人推崇，阿波出师不利，为国家带来耻辱。摄图肯定会把罪过归结到阿波头上，成就他早有的计谋，消灭你这一支北牙。请你好好想一想，你能对付摄图吗？”阿波可汗派使者到后，长孙晟对使者说：“现在，达头已与我隋国联合，但摄图却拿他没办法。可汗何不依附隋国天子，连结达头，互相联合，成为强者，这是万全之计。何必丧失兵马，自遭罪过，归去在摄图手下，受他的凌辱和杀戮呢？”阿波可汗接受长孙晟的建议，因而留兵塞上，派人跟随长孙晟入朝。
8月，隋朝派遣高颎出宁州道，虞庆出原州道，两路出击突厥。沙钵略可汗得知阿波可汗已经归隋，一气之下掩袭了阿波可汗所居的北牙，全部俘虏阿波可汗的部众，并杀死阿波可汗的母亲。阿波可汗还无所归，于是西奔达头可汗。达头可汗闻讯大怒，借兵十余万给阿波可汗，东击沙钵略可汗，复得故地，收聚散卒数万。与沙钵略可汗作战，阿波可汗屡屡得胜，其势力益增。沙钵略可汗则从此由强变弱。其中还有一个贪汗可汗因与阿波可汗友善，被沙钵略可汗废黜，也逃归达头可汗。至此，突厥内部矛盾不断加深，沙钵略可汗与阿波可汗相互攻伐不已，最后阿波可汗领有大漠西部与龟兹、铁勒、伊吾等西域地，建国西突厥汗国，而原沙钵略可汗突厥汗国改称东突厥汗国。
比勇将，突厥无一百万军中取上将首级如探囊取物的猛将；比权谋，突厥人的头脑稍稍简单了些，因此在强大的对手面前，突厥还是付出了沉痛的代价。虽然他们曾经辉煌过，但事情的发展总有其潜在的规律，物极必反。一个国家，一个人不可能永远强大。在隋朝的大力打击下，分为东西二支势力的突厥将怎样发展，请看第九章《突厥的浮沉和契丹的驯服》。
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