第二十章
哀公问政。子曰：“文武之政，布在方策。其人存，则其政举；其人亡，则其政息。人道敏政，地道敏树。夫政也者，蒲卢也。故为政在人，取人以身，修身以道，修道以仁。仁者，人也，亲亲为大。义者，宜也，尊贤为大。亲亲之杀，尊贤之等， 礼所生也。故君子不可以不修身。思修身，不可以不事亲；思事亲，不可以不知人；思知人，不可以不知天。”
这一章引用孔子的话，从天下国家的治理讲到个人的修身，讨论之间的逻辑关系与具体的实行办法，最后落实到个人的“诚”字上。
第一段从哀公发问开始，讲解整体逻辑。“文武”是文王、武王，“方策”是简牍典籍，以文武为例，讲政事取决于人。“敏”是“速”的意思，“蒲卢”是芦苇的意思，只要贤能之人在位，好的政事就能得到迅速推行，就像芦苇一样快速生长。
要用好人，就要按中庸之道修养己身，就要亲身实行仁义之事。“杀”第四声，等级的意思，所谓行仁义之事，首先就是按照亲疏等差、贤能分别来实行礼的要求。无论是区分亲疏等差还是贤愚不肖，都是天理的一部分，所以又必须探究天理。
等级不等级，已经不是今天的重点。本段逻辑在于：仁始于事亲，或者说，如何对待身边的人；义在于知人，或者说，让每个人做自己适合做的、应该做的事；为此二事，必当知天，或者说，了解纷繁世事的运作原理与大道本源；有了这两个方面的基础，才能任用贤能之人，推行善政，从而做好事情，治理好天下国家。
天下之达道五，所以行之者三。曰：君臣也，父子也，夫妇也，昆弟也，朋友之交也；五者天下之达道也。知、仁、勇，三者天下之达德也。所以行之者一也：或生而知之，或学而知之，或困而知之；及其知之一也。或安而行之，或利而行之，或勉强而行之；及其成功一也。子曰：“好学近乎知，力行近乎仁，知耻近乎勇。知斯三者，则知所以修身；知所以修身，则知所以治人；知所以治人，则知所以治天下国家矣。”
第二段讲五达道、三达德，也就是天下共通之理的实际内涵。为行五达道，需要三达德，而智仁勇真正实行起来，本质上是一致的，就是本章最后的落脚点：诚。有些人生下来就知道这些道理，有些人学了才知道，有些人历经困苦才知道，有些人生来就能实行这些道理，有些人出于厉害关系才实行，有些人勉勉强强才实行，然而真正了解与实行之后，在修养自身与治理天下的结果上，并不会有什么区别。
“子曰”二字，朱熹判断为衍文，子思进行删减的时候没删干净，因为按《孔子家语》所载，这两个字前面还有哀公的一句话“公曰：子之言美矣！至矣！寡人实固，不足以成之也。”加上这个问答过程，“好学近乎知”以下这句话的意思就更清楚了。
哀公说做不到，做不到怎么办呢？好学、力行、知耻，照这三个方面去做，就能修养自身，成就德行，用好人，行好政，治理好天下国家。朱熹并引用吕氏的话说“愚者自是而不求，自私者徇人欲而忘反，懦者甘为人下而不辞。故好学非知，然足以破愚；力行非仁，然足以忘私；知耻非勇，然足以起懦。”可以说讲得非常清楚了。
凡为天下国家有九经。曰：修身也，尊贤也，亲亲也，敬大臣也，体群臣也，子庶民也，来百工也，柔远人也，怀诸侯也。修身则道立；尊贤则不惑；亲亲则诸父昆弟不怨；敬大臣则不眩；体群臣则士之报礼重；子庶民则百姓劝；来百工则财用足；柔远人则四方归之；怀诸侯则天下畏之。齐明盛服，非礼不动，所以修身也；去谗远色，贱货而贵德，所以劝贤也；尊其位，重其禄，同其好恶，所以劝亲亲也；官盛任使，所以劝大臣也；忠信重禄，所以劝士也；时使薄敛，所以劝百姓也；日省月试，既禀称事，所以劝百工也；送往迎来，嘉善而矜不能，所以柔远人也；继绝世，举废国，治乱持危，朝聘以时，厚往而薄来，所以怀诸侯也。凡为天下国家有九经，所以行之者一也。
第三段具体讲到治理国家的九条原则，是什么、为什么以及怎么做。“眩”是举止失措之意，指依赖大臣来处理政事，“既”念“细”，“既禀称事”是按照考核结果发给粮食的意思。这九条原则是有先后顺序的，由修身而道业，进而家国天下。
凡事豫则立，不豫则废。言前定，则不跲；事前定，则不困；行前定，则不疚；道前定，则不穷。在下位不获乎上，民不可得而治矣。获乎上有道：不信乎朋友，不获乎上矣；信乎朋友有道：不顺乎亲，不信乎朋友矣；顺乎亲有道：反诸身不诚，不顺乎亲矣；诚身有道：不明乎善，不诚乎身矣。诚者，天之道也；诚之者，人之道也。诚者，不勉而中，不思而得，从容中道，圣人也。诚之者，择善而固执之者也。
第四段讲，要实行五达道、三达德、九原则之类，还有更根本、更细微、更初始的东西，那就是明乎善、反诸己、顺乎亲、信乎朋友、获乎上，从而能居于一个治理的位置上。“诚”就是天之常理，就是中庸之道，而一个人通过修养逐步达到“诚”的过程，就是修道的过程，就是“择善而固执之”的过程，最终可以达到“从容中道”的境界。
博学之，审问之，慎思之，明辨之，笃行之。有弗学，学之弗能弗措也；有弗问，问之弗知弗措也；有弗思，思之弗得弗措也；有弗辨，辨之弗明弗措也；有弗行，行之弗笃弗措也。人一能之，己百之；人十能之，己千之。果能此道矣，虽愚必明，虽柔必强。
“措”是停止的意思，这一段讲所谓“择善而固执之”，就是“学、问、思、辨、行”，就是坚持不懈地去求索与实行。朱熹注解说：“君子之学，不为则已，为则必要其成，故常百倍其功。”又引用吕氏的说法，“盖均善而无恶者，性也，人所同也；昏明强弱之禀不齐者，才也，人所异也。诚之者所以反其同而变其异也。夫以不美之质，求变而美，非百倍其功，不足以致之。”
第二十章以后，就围绕着“诚”的话题进行深入的讨论。
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