建陵侯卫绾是西汉初期的名臣，他出身低微，早年只是汉文帝身边的低阶侍从——马夫，负责为汉文帝驾车出行，类似于今天的司机。
因在司机的岗位上干的不错，加上为人忠厚，办事干练，汉文帝就提拔他做了中郎将，隶属于郎中令管辖，成为了皇帝身边的中级侍从。
当时，太子（汉景帝刘启）经常在家中举办宴会，邀请社会名流和王公大臣参加，因是储君邀请，大家都很知趣，几乎都是欣然赴宴。
影视剧中的卫绾
卫绾也邀请之中，但因为担心汉文帝怀疑他结交太子，对于每次邀请，都称病拒绝，没有参加过一次。对此，景帝心中很是不爽。
汉文帝死的时候，嘱咐汉景帝说，卫绾这人忠厚可靠、办事干练，你以后可以重用他。但汉景帝认为卫绾不给他面子，对卫绾颇有意见，因此把他晾在一边，一年多都没有重用他。
有一次，汉景帝去上林苑，召卫绾同行，让他负责警卫。路上景帝仍对之前的事耿耿于怀，问卫绾为何拒绝他的邀请，不参加他的宴会。卫绾不敢说心里话，只说自己真的病了。
《汉武大帝》中的景帝、卫绾对话桥段
景帝当然不信，但知道再问下去，他也不会说实话，也就不再追问。
此前，景帝把卫绾晾在一边，有意冷落了他一年多，但卫绾不仅没有怨言，还和原来一样尽心尽责办事，因此汉景帝觉得这人确实是个人才，又想起文帝的嘱咐，很想重用他。
于是在去上林苑的路上，汉景帝解下自己的佩剑送给卫绾，以示恩宠。他以为卫绾会欣然接受，没想到卫绾这次又拒绝了。对此，汉景帝很不理解，责问他为什么这么不给面子？
卫绾回复汉景帝说：“先帝曾经赐给了我六把剑，皇家给我的恩宠已经够多了，因此不敢再接受陛下的赠送。”
汉景帝说，佩剑都是经常更换的，难道先帝送你的佩剑都还在吗？卫绾说都还在呢，不信你去我家里看。汉景帝估计是真是不信，一掉头还真跑去人家家里看，一看果然还在，而且保存的很好，所有的剑都像新的一样。
经过这件事情，“上以为廉，忠实无他肠”，汉景帝愈发看重卫绾，将他任命为河间王的老师。后来吴楚造反，又诏令他带领河间王的兵马抵抗吴楚叛军，因有功而官至中尉——长安的治安长官，三年后被封为建陵侯。
公元前150年，汉景帝废了太子刘荣，两个月后立胶东王刘彻为太子——即后来的汉武帝。这次汉景帝又让卫绾担任汉武帝的老师，教汉武帝做人、读书、处事。
陈宝国饰演的汉武帝
后来，汉景帝又任命卫绾为御史大夫（相当对副丞相），过了不久，卫绾又取代桃舍出任丞相一职。在丞相的岗位上他也干的不错，汉景帝因此觉得卫绾敦厚干练，将来可辅佐少主，十分尊宠他，经常赏赐财物给他。
卫绾当了三年丞相，汉景帝就死了，汉武帝继位后，因为不想用景帝时期的旧臣，加上他母亲王太后的干涉，就找了一个理由，免了他的丞相之职，任用国舅田蚡为丞相。
汉武帝此举，是平衡各方关系的需要，虽然免了他的职务，但在内心深处，还是十分尊敬这个老师，私下里仍经常听取他的意见。
《史记》中，司马迁用孔子的“君子欲讷于言而敏于行”这句话高度评价卫绾，称赞他不说空话，只做实事，是一个可靠的实干家。
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