曹操本人文武双全，对孩子们的教育也很严格。曹彰是卞夫人所生，自幼膂力过人，能徒手杀猛兽。曹操经常对他说：“你不读书，只知道匹夫之勇，没什么大不了的。”曹彰却说：“大丈夫应该像卫青、霍去病那样纵横沙场，岂能去当个博士？”
曹操问儿子们的志向，曹彰只想当将军。曹操问：“怎么当？”曹彰说：“身先士卒，披坚执锐，赏必行，罚必果。”
讨伐乌桓时，大部队未到，曹彰孤军深入，手下只有一千步兵，乌桓数千骑兵来到，曹彰气势如虹，勇猛迎战，自己铠甲中了几箭，竟将敌人杀得落荒而逃。曹彰带兵追击，一天一夜追上，斩首几千，观望的鲜卑首领轲比能臣服。
在曹操征战四方的过程中，曹彰一直很耀眼，而曹丕却没有出场机会。在夺嫡这件事上，一般认为是曹丕跟曹植争，实际上曹彰也是很有竞争力的。曹丕即位后，曹彰被封为任城王，三年后在王府中暴死。
曹彰是被曹丕毒死的。《世说新语》载，卞夫人哭着求曹丕：“你已经杀了我的任城（任城王曹彰），不能再杀我的东阿（东阿王曹植）了！”可见，曹丕杀曹彰，是板上钉钉的事，卞夫人此时所求，仅仅是保曹植而已。
可怜的曹植，虽然没被曹丕直接杀死，可是不断地改封，一直在路上折腾奔波，不过曹丕死后，曹植又活了四年。
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