“大丈夫在世，应当上报国家，下安黎民，怎会行偷摸之举，又岂能是你这卑陋小人随口污蔑……我祖上虽不是王侯将相，但也是一方大员，如今家道中落，全系于我，定不敢做盗窃之人，望大人明鉴。”
明末清初，清水县发生一件奇案。倒不是什么惊天命案，之所以叫奇案，全凭一个“巧”字。
“甚话让你说，甚理让你讲， 刚一开口，满堂圣言给我安个小人之名。我是小人？难不成你成了君子？我看你是外君子而中小人，貌人形而心禽兽，与那狼心狗肺的山匪没两样。昨夜偷得小民家的大水牛，往后日子咋活！恳请县太老爷替小民坐主，主持公道呀……”李三跪拜大堂左边朝县令磕头喊话。
惊堂木一晌，敲裂周遭口杂舌语的境面。这是一个契，一声信，意味县太爷张口说话，衙门外围观百姓自明白其中含义，一个个焉了下来恭候“圣旨”。
县令端坐公案后，师爷旁立。身着官服，头顶金匾，官服补子上绣着一鸂鶒扑膀迎飞，金匾框中四个大字“悬高镜明”。两排皂班衙役高昂厉声：一边呼着“恶无”，一边唤着“无恶”，两声齐往耳钻。甭管有罪无罪，先示官威，再吓心神，保管堂下跪拜之人三魂七魄失了踪，全然招罪。
“你是何人？为何见了本官不下跪？”县令说。
“禀大人，我乃赵明义之子赵之山。”赵之山意做磕跪姿态。
“哦，原来是赵员外的令郎，先前本官尚未识得，现免了跪拜之礼……敢问令尊身体如何？”
“多谢大人厚爱……家父不久前病逝入土，已有在下打点家业。倘如今发生此等之事，污了我声名，望大人查个明白，还在下一个清白。”
“令尊已过逝？本官我最近忙碌，不闻得员外讣告，没能前去吊祭。等……”
师爷旁立清咳两声打断县令说话，县令方才醒悟自己正处公堂审理案件，于是他摆起脸色，起一身公正不阿气势迎人。
“你可知罪？”
“何罪之有？望大人明晓。”
“堂下李三状告你昨夜偷得他家耕地的水牛，还不如实交代。”
“大人明鉴，想在下家境殷实，安富尊荣，在本县也算得上名门右族，何故偷他家耕牛坏了名声？在下见他油皮着光，想必挨饿久已，宰了自家耕牛饕餮其肉，事后害怕官府问罪，赖于在下。”
李三瞧闻赵之山言称自己馋食耕牛肉，怕众人听信，跪着身子连忙驳斥。
“我这身子枯瘦如柴没半点儿虚肥，今早赶路县衙，榨出肚里最后点油膘……心头似有百斤重的石头悬着，两肩恐有千斤重的包袱担着，生油发汗成了人蜡，像是个饱肚人？”
一声惊堂木，县令虎口一张，两道“利箭”射入胸膛，双声贯耳，直叫李三透不过气来。
“大胆李三，本官还未发问，岂敢回话，再有下次，酷刑伺候。”
“本官问你，你今早击鼓鸣冤可知那鼓是何用处？观你尚有些文墨，怎不知衙门规矩。”
“还请县太老爷恕罪，小民不知门鼓用处，听闻凡有命案要紧事皆击鼓报官，所以小民斗胆在门外待至日出击鼓鸣冤。小民幼小时曾在私塾认过两年字，知点文墨，先生正是眼前师爷大人。”
“哟，还是师爷的弟子呢，师爷可曾记得此人？”
师爷转头回拒。
“哈哈，我这门鼓倒成了百姓的登堂鼓，也罢也罢……你既识得些字，可有参加科考，考得功名？”
“回县太老爷的话，家穷农忙，未取得些功名。先前水牛不曾丢失，一家六口尚能管饱。现被人偷盗，往后没有耕牛，交不起皇粮，估要饿死家中，还请县太老爷捉拿凶手，下令归还耕牛。”
“本官乃清水县之长，一介父母官，会为你等作主，既然赵之山已经被本官传来，你可敢与他当面对质？”
“小民愿意。”
“在下也愿意。”
两人一左一右，左着的呢是跪拜之人，不知是上半身破土而出的小鬼还是埋了半截身子的良农。右着的呢是挺立之人，形如苍柏擎天，独束人间。一个作恶鬼索命相，一个作圣人大道貌，天地仿佛有了界限，出现一条鸿沟，泾渭分明，把人分的一清二楚。
“本官问你，何时何地何故耕牛被偷？”
“昨夜临近子时小民像往常一样下床解手，走到窗边觉察院内牛舍传出些动静。小民胆小，只敢趴窗往牛舍瞧看，见有几人偷摸把家中水牛牵跑。往日无仇，近日无冤，小民向来客气理套不与人结仇，不知何人所为。”
“既未瞧清楚匪人相貌，怎敢妄加定论赵之山是那匪首，你可知虚报案情是何大罪？”
李三伏首磕出血花，带着颤腔回县令话。
“小民不敢谎报，昨夜那伙匪盗有二人举火把照明……小民隐约瞧见黑乌一片，约摸五六人，其中一人穿着浅色衣服明眼，火光打在衣服上熠熠生辉……着实瞩目。本想是哪家大户的公子爷，但看他们聚谈，便哈哈大笑起，全不把家中主人算个活人。”
“你听得他们说了什么？”
县令急问。
“听得一句话。”
“什么话，快说。”
县令慌问。
“听得他们说‘等明早赵安进衙门当上捕快，再行不得此事。’说完，便一股脑肆笑。”
“赵安？赵安是谁？”
“禀大人，是在下堂弟。天早刚入了您的府当差。”
县令扭头和师爷小声商讨。
“这事我怎不知。”
“大人忙人，招募一个捕快的芝麻事还能让你操心？”
“谁招的？”
“主簿大人？”
“他是什么人？怎敢未告知我就往府里招人。”
“他是前朝的知县，本朝的主簿。确切说，他只是推荐，前些时候通知了属下，大人一直忙活，未能来及说。”
“你是什么人？”
“我是大人您雇来的师爷。”
“你和他们不一样？”
“不一样，我是您的人。”
“书生，儒生……本官甚喜”
县令自言嘀咕转回身，拍打惊堂木，厉声问道。
“赵之山……昨夜你尚在府内不？”
“禀大人，昨夜不在县城府内。”
“那你身在何处？有无不在场证据？”
“前歇家父过逝，一直在镇上祖宅忙活。入夜前夕和堂弟赵安屋内喝酒，双双酒醉由家中女眷安抚入睡，皆可作证。”
“李三你呢？可有人证物证。”
“有，有啊，县太老爷，小民妻子父母都听闻院内场景，苦于无力还手，生怕遇害，假装熟睡，他们全为人证。”
“笑话……山野村夫，愚妻拙妇，惯噉粗食，不晓春秋，不明大义，皆为己身利害之人，孰敢听信其词，不为人证。”
“小民吃的是地中食，饮的是泉中水，浸入苍生大道流。黑褐色心肝实为血肉，丑陋鬼面也似人形，世间人海一股流。堪不上你白心透骨，金银玉体，家中女眷活漫仙，参不得人间半点事，怕濯清污水染墨黑。”
“禀大人，捕快赵安可为在下作证。”
“这赵安乃案件利害之人，恐不能……”
“回县太老爷，赵安既入了衙门，当得捕爷，在县太老爷手下做事，领县太老爷俸禄，像是和县太老爷公正，小民愿意听信赵安证言。”
“你可认定？等本官宣赵安公堂录证，罪名成立，没有儿戏可言。”
“小民认定。”
“赵安何在？捕快赵安何在？”
县令大声传唤赵安，不见其人。堂内一时无声，尴尬气氛蔓延。师爷俯身贴耳轻说，县令皱着眉头回到。
“大人，属下已派赵安带人前往李三家勘察现场，调查案件。想必这时也该回衙门的路上了。”
“甚？知我者，师爷。”
烈阳高悬，城外清水河河面倒映周围景色，随着波纹摆动多了几分生机。这山水画中有山水，以天地为底料，林峦为景物，溪流为画布，作一幅万物图，可比古来圣贤的笔墨？
辰时已过，公堂众人见赵安迟迟不归，县令准备拍板退堂，衙门口百姓让出一条道，赵安穿梭人群急忙忙公堂行礼，他像是第一次办案，没有个缓急累着自己。
“赵捕快可有何发现？”
“禀大人，无有任何发现。”
“能否细说。”
“天明初晓，卑职受师爷差遣前往李三家调查。查问李三妻儿老小，得知子时有一伙贼人溜入牛舍偷牛，待卑职前往牛舍勘察作案现场，没有发现任何异常之处。后又询问左右邻舍，皆不听闻夜里出现一伙抢匪。细摩半天，卑职脑内萌生一个想法。”
“速速说来。”
“李三家的牛舍根本没有人进出过！”
“啪”一声巨响，惊堂木在案台面留下刻印，县令红脖赤面眼角冒出火星大声训骂。
“好你个卑薄欺诈小人，本官上任第一次升堂审案就遇上了你，气煞我也。……来人…来人，给我先打八十大板。”
“大人，慢……”
“赵捕快还有何事？”
县令摆手呵退行刑之人。
“卑职尚不认为原告李三作虚报案。”
“何故？”
“依卑职二十余年生活经验，家中宰牛杀猪必会血气味扩散冲鼻。李三家中没有半丝血味，也无找到任何宰畜痕迹。这天临近三伏，酷热难挨，想那生鲜牛肉不足半日便会变质发烂，恶臭味笼罩方圆百步地，卑职寻探四野，不闻异味扑鼻。恐怕……耕牛并非李三自家所杀。”
一时，公堂外百姓议论纷纷，流言四起。端坐案台后的县令正发难之际。
“卑职认为还有一种可能。”
师爷硬接话茬回赵安。
“赵捕快请说。”
“如若那伙匪人皆是惯犯，临走时销毁作案痕迹，有此可能。”
县令慌了神，斗大的汗珠溢出脑门，连忙张口。
“赵捕快，你可作得赵之山人证？证明他昨夜子时尚未出门。”
“作不得，大人。卑职…卑职昨晚与赵员外酉时饮酒，戌时已归。尚不知亥时何处，又怎作证他子时行止。”
“好你个外仁义心禽兽的假君子，本官上任第一次升堂审案就遇上了你，气煞我也。先……先罚款纹银千两，择日再审。”
闻言县令判决，一旁师爷耳旁劝解他。
“大人切莫冲昏了头脑，只是赵安不能为其作证，尚不能明确他与本案有何关系，又怎能如此判他，莫得惹衙门外百姓耻笑。”
“想我刚上任就遇此等不知头尾的迷案，既不是那穷苦人做，亦不是那富贵人做，难不成水牛自个跑京城去了？还请师爷为我出个谋断。”
“大人抬爱，属下份内之事，定为大人讨好百姓。想本案已入死局，不知真伪行情，大人何不直接结案，判它个公正平等果，以明公平，百姓自当歌颂言传大人圣举。”
“好，好，你说，该怎么判。”
“罚，该罚！”
“罚谁？”
“都罚，罚他李三丢失耕牛罪，乃无意，轻罚了之，双倍赋税一年止。那赵之山富阔，要的不过是一清名，还他清名，追责他出个牛钱，怕他也不敢不出。”
“妙，师爷真乃神算子在世，还请替本官宣判结案。”
“不敢……不敢！！！一切全系大人决断。”
县令仰着身，师爷躬着背，两人交流半晌。但看县令忽起身，咽痰润嗓诉判决，貌似天尊。
“跪地之人何人？”
“回大人，小民李三。”
“私宰耕牛，知罪否？”
“县太老爷饶命，这牛并非小民所杀。”
“师爷，根据大清铁律，何罪？”
“禀大人，孰轻孰重，重者可处死刑！”
“县太老爷开恩，开恩啊……小民上有高堂，下有妻室，还请法外开恩啊……”
“但…”
“但是什么？师爷”
“堂下李三并非私杀耕牛，乃无意丢失，按大清铁律判处，怕不人道，凉了门外百姓心。依照往例，从轻处罚，判决李三上缴双倍赋税。”
“他既无心，又是良民，前世良民，后世良民，本官自当根据实情发落……依往例，上缴双倍赋税几年？”
“五年。”
“太长，家有六口，怕要饿死。”
“一年”
“太短，不彰我大清威严。三年，师爷，你看三年如何。”
“谢青天大老爷，青天大老爷活世，我等草民终于能安心过日！！！”
李三上身贴地，脸目流血磨蹭地面，乌青色嘴唇沾满粉尘张口赞到，冒出的热气凝干地面血水，干涸的血迹像似文字，只是意像。
“大人，在下无罪。”
“赵员外自当无罪，本官下令李三午时菜口当众下跪道歉，满意否？”
“大人下令，岂敢不满？”
“好，好，员外和本官不是外人，自当相助。本案就此了结，员外乃案件被告，不知真理下，只罚原告不罚被告，传出去怕毁了员外名声。员外大儒，行圣人之屡，出头水牛租与他李三也算大善，不负先父良教，知意否？”
“大人下令，岂敢不满！只是，我身家商贾……”
“员外不必烦恼，想这天正值耕地播种时，难购耕牛，误了员外善举……本官于心不忍，府中后院有头水牛碍事，转让员外，解了员外愁眉，收个成本。”
赵之山望县令簇掬笑脸不敢有违，心中一万个不情愿也得应下此事。
“李三，赵员外心善仿圣贤之举，租你一头耕牛种地，往后可要做勤劳朴实之人，每至年终交还租金，若不交…休怪本官无情。他人敢恶意收高租金，你只管报于本官，本官替你作主。”
衙门外围观百姓听闻县太老爷行为，纷纷跪下夸手称赞，圣名大义口中涌出，淹没衙门。
“本案非是常理，恐成悬案。就此，结案。”
李三拖行身子挪衙门外，碰遇捕快赵安，拱手作辑。
“大人当真不知真情？”
“笑话，我要真知案情还犹你走动？快快回家去，做个良善人。”
坊间传闻，有说深夜天空出现一条黄龙从天而降闯入牛圈张口衔走水牛。有说深夜牛舍水牛变成一人形模样汇入人潮装样度日。
传闻多不得真。
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