佛教，大概在春秋早期发源于古印度，创始人为悉达多，尊称为释迦摩尼。“佛”，是为“觉悟”，指觉悟了“绝对真理”。
在公元一世纪，东汉明帝时期开始传入中国，带来了少量的汉译佛经。当时汉儒经学为主流文化，人们对佛教不甚了解。然对于中国以来的第一个传入的宗教来说，佛教还是慢慢开始扎根于中国的土地。
佛教经典中，有大乘和小乘之别，对中国形成影响还是大乘经典。其中大乘空宗般若学首先进入人们眼帘，为早期的大乘学说。
东汉支娄迦谶译《道行经》开始，大乘空宗来到了中国。一为当时佛教发展势头不大，对佛经研究的人不多。二为对佛教理解不足，各种概念只能套用中国传统。到西晋，更多的佛教经典被译出。而此时正值晋玄学的流行，佛教与道家的一些貌似共通的东西，中国学者便采用道家的理念去解释佛教的经意，是为“格义”。也正因如此，佛教在发展早期，在中国开始玄学化。
空宗的基本概念是“性空”与“假有”。基本命题，便是所谓的“色不异空，空不异色，色即是空，空即是色”。听起来，实在很像道家的“无”、“有”、“非非无”、“非非有”。两晋也便是如此理解，形成了“六家七宗”，典型代表了佛教在晋的玄学化。
基本的思想大多把“空”等同于“无”，晋主贵“无”论，也就把“空”当做世界的本源。“空”与“有”的关系大概是相互区别的。心识或者缘起为有，为“假有”，为“空”。无论如何总是不能完全得出“色即是空，空即是色”。
直到公元401年，鸠摩罗什抵达长安，译经三百余卷。有了更多的理论支持，也带来了中观法。其弟子僧肇，被他称为“解空第一人”，代表的也是中国对佛教空宗的最高理解了。
僧肇的理论集为《肇论》。第一论为“不真空”论。不是物理上的真空，可以把“真”理解为真实。还是以往的缘起性空，指万物不独立存在于世，而是有所依存，有这各种各样的条件，万物才得以存在，而这个存在是不“自性”的，也就是“性空”。“性空”，又是为“假有”。这是之前就有的空观。
而僧肇的创新是“非有非真有，非无非真无”。世俗所觉为俗谛，有为有，无为无。佛家中人为真谛，有为假有，无为性空。僧肇的说法便是调节了俗谛与真谛，两者都可以是真理。只是要知道不执著于物，不执著于我，不执著于有无。
僧肇的其他著名理论，像讲“即动而求静”的“物不迁论”，还有“无知，无所不知”的“般若无知论”，在此就不一一展开了。
东汉到魏晋时期，佛教初入中国，各类佛经开始不断增多，适应于中国本土文化，又冲击着中国文化。
而佛教作为宗教，其基本特点为灵魂不灭和三世轮回报应说，这点事实上与空宗的观点是会产生矛盾的。反而是道家还是儒家思想里，接受起来更相对容易些。故佛教在中国虽然受到几次冲击，也有文人反对的声音，但总体而言，佛教依然在中国发展迅速。以更加便利于君于民的理论，缓和贵族地主阶级和僧侣地主的矛盾，发展佛教心性论。如竺道生“一阐提人皆得成佛”，虽在当时颇受争议，但到底打破了成佛的阶级性，讲平等，内求成佛。
南北朝时期，大乘有宗经典的传入更使佛教心性思想勃兴。有宗佛性论的中心问题是本心为真心还是妄心。中期大乘中以此分为以佛性、又名如来藏心、自性清净心为根本的如来藏系，即“真心系”；以阿赖耶识为根本的“妄心系”。“真心系”开中国化佛学，“妄心系”为唯识学的发展。
又有“本有”与“当有”之辨。“本有”，佛心本有，可自圆；“当有”，也为“始有”，与佛有别，修行成佛。南北分道后，开始对峙。南道系以慧光为代表，属真心系，返本成佛；北道系以道宠为代表，属妄心系，心外修佛。
《大乘起信论》的传入开始协调二者。有本始二觉论。本觉即佛性，也是法身；自我实现过程为始觉。两者“非一非异，犹体用之不二”。又“一心二门”说，“门”为“出入自在”之意。“真如门”为净，本体性质；“生灭门”为污，成佛内根。“真如门”渐转“生灭门”，“生灭门”成佛“真如门”。
至隋唐，寺院经济空前发展，垄断大量土地和劳动力，这自然对中国劳动人民和底层阶级有着恶性的打击，也确实表明佛教在唐更进一步发展。无论是空宗还是有宗，甚至是少部分小乘佛学都是在中国的佛教，对中国文化的交流有一定的影响。但对于中国，还需要中国化的佛教，为中国宗教信仰的需要。
隋唐出现了众多的佛教宗派。影响力较大的是以下几个宗派。其中属于中国化的佛教有天台宗、华严宗、禅宗。
浙江人大概都知道天台，知道济公，但对天台宗就不知其所以然了。天台宗为隋释智顗所创，因长期和圆寂都在天台而得名。
天台宗基本观念是“圆融三谛”:即空(真谛)、即假(俗谛)、即中(中谛)；“即”，“举一谛即足其余二谛。三谛不异而异，相即无碍。三谛异而不异，圆融自在。”
能掌握这基本实相观，可觉悟“十界互具”，“一念三千”之境。以“十界”为本，得“三千”世界，意为不执迷于具体一物，中道真如实相含一切法。人之性为“性具善恶”，“具”，一起即起，一灭即灭。任一事法、任一心念证入理体。此法为“圆顿止观”。
“圆顿止观”为天台宗独特的止观法。止，心念专注一境；观，以智慧观特定之理。以任一法起，不历渐次而齐发三止三观，也就是即空即假即中。
由此，可以知道天台宗的佛教道义最关键的是“即、具”二字。无先后、本末、大小，以中道观为核心，反身成佛。
华严宗创始人为智俨，后法藏被武则天称“首贤大师”，而四祖澄观封为“国师”，传至宗密，后衰弱。
华严宗发展如来藏系，开讲法界缘起，又名如来性起。指一真法界(真心)之真实体性起现的不生不灭的妙法。缘起之事与空性之理融通无碍。也就成华严宗的“一真法界”开“四法界”，“界”有“性”和“分”二义，为“事法界”、“理法界”、“理事无碍界”、“事事无碍界”。“四界”有“三观”。三重观法证入佛境。
把如来藏系贯彻得最为彻底的中国佛教宗派为禅宗。以达摩为初祖，传至五祖弘忍，始立，分南北，北为神秀所立，南为惠能所立，为禅宗正宗，惠能为六祖。晚唐分“五家两派”，以各种“顿悟”方法，力图师兄弟间得立成佛。
禅宗以“教外别传，不立文字，直指人心，见性成佛”为宗旨。不拘泥什么法门学说，为随缘以一切法门来助成佛道。
佛性为“自性即佛”，众人的本性为佛性，只是被现实所迷惑，人人都可以成佛，内求于心即可。基本法门为“无念为宗”:“于念而不念”，“不住于念”，“于相而离相”。念过即过，不住心，不住相，物去物来，不留痕迹，保持本心清净。
“自净佛土”，“随所住处恒安乐”。“前念过即凡，后念悟即佛”，此为禅宗。
在唐，不止有了中国化的佛教，唯识宗为在中国的佛教也为唐朝一大佛教大宗。看过西游记的人，必定知道唐玄奘，而唯识学正是唐玄奘入天竺带来的无上法门，与其徒窥基所立宗派。
“识”为原佛教十二因缘的第三支，为前世转入今世的承续体，有“灵魂”的意味。唯识宗，注重的是对各种现象(法相)的分析。
“识”原有眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识六识。前五识，是感知认识，是最初对世界的印象和认识。六识意识，为概念、推理、判断构成的对感知世界分析后的认识。加第七识为末那识，为认知者既定的内在观念，有点像定势、刻板效应等不有意识地转变很难破除的意识。有可能比这更加要严重，又被视为恶的根源。而第八识为阿赖耶识，为根本识，是世界所成以及佛家能成佛的关键。
阿赖耶识也叫“种子识”，盖因为阿赖耶识能藏各种属性的种子。依佛教三世因果观看，阿赖耶识有“本性住种”，即过去的业中积聚的种子。而在佛教修行中，有分“有漏种子”，为众生予以痛苦的种子。和引导众生走向解脱的种子，“无漏种子”。前者为阿赖耶识所生，后者为寄存关系。所谓修行，便是发展“无漏种子”，熏习阿赖耶识中的“有漏种子”的过程。
如何从“有漏种子”中解脱，唯识宗有四类有为法和一类无为法，挣脱八识染污所缚，彻见诸法，“转识成智”。所谓“转识成智”，就是具体的实践了。听闻佛的教法，依教奉行，得贵人(尤其老师)相助。
佛教入中国以来，与儒、道总有争端，尤其在政治地位上。而佛教即入中国，必需要与中国文化互相补充融合。东汉末，道教做为中国本土年轻的宗教，更是多方借鉴佛教。
家里人信佛，不以为意。统筹的了解了一番佛教在中国的发展和各种教义，无论是在中国的佛教中莫名的空观、种子识的世界设定、不一不二说、中道中观，还是讲心性、觉悟、具生具灭、圆融平等的中国化佛教，突然觉得很是有趣。不愧为世界主流的宗教之一啊。
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