清朝是中国历史上罕见的由少数民族建立的统一政权，满清共历十二帝，对中国有着深远的影响，闭关锁国的错误政策，把老大帝国推向了深远，早在明朝万历年间，就曾有外国传教士向朝廷进贡世界地图，明朝中晚期，得益于隆庆开关这一政策的刺激，有不少的欧洲传教士和商人，远渡重洋而来，同时期的殖民贸易已然兴起，白银储量惊人的美洲成了殖民者的聚宝盆，少为人知的是，美洲大陆开采的白银大部分都流入了中国，根据史料记载，泰西传教士利玛窦为了传播所谓“福音”，曾造访中国大陆，万历初年，利玛窦一行抵达广州，后因官府准许放行，利玛窦又到了当时的帝都，送给了万历皇帝一份礼物，这份礼物，就是囊括世界各国的《万国图志》。
大明灭亡后，相关资料仍被保存在紫禁城，康熙皇帝素来喜欢稀奇玩意，他的书桌上就一直摆放着一个地球仪，康熙皇帝虽然推崇锁国，却并不希望后世子孙都是狂妄自大的糊涂蛋，御书房里的地球仪摆放了几百年，道光皇帝竟然连英国在哪个位置都不清楚，道光皇帝最大的错误就是过早的开战以及过早的停战，当时清军的装备并非都是长枪大刀，占据天时地利的大清是有可能获胜的，历史告诉我们，夜郎自大只不过是自欺欺人的把戏，乾隆年间曾有英伦使团来访，狂傲的乾隆皇帝把帝国复兴的最后希望亲手消灭，前文我们说过，美洲虽盛产白银却并没有解决欧洲的“缺银荒”，欧美统治阶级因为对瓷器和丝绸等东方产品的钟爱，大量的白银都流入了中国。
满清虽然奉行自给自足的闭关政策，但在此期间，中国仍然在对外贸易中占据上风，欧洲等国为了解决贸易顺逆差不平衡的问题，便想同中国正式通商并签订相关合同，故此，英国曾在乾隆、嘉庆年间，两次派遣使者沟通通商事宜，英国来客本是为了通商而来，乾隆皇帝却自视甚高，把使者们当成叫花子打发了，年迈狂妄的乾隆皇帝自称“我天朝物产丰盈……”，将英伦使团礼送出境，而他的儿子嘉庆，更是与乃父一样，盲目排斥泰西诸国。
随着鸦片战争的一声枪响，天朝之梦彻底破碎，近代百年屈辱史，光绪皇帝出生在同治年间，成长在帝国被肆意欺凌的时代，变法图强，是那个时代爱国者的心声，咸丰皇帝在位期间，帝国危机日益加重。为了讨好列强，清廷对底层百姓大肆盘剥，本就贫困的老百姓，即便卖儿卖女也凑不够沉重的税赋，太平天国起义的爆发，是清廷高压控制下的必然后果，咸丰虽然有心图强，与朝臣们探讨过救国之道，但大多政策只停留于纸面，二次鸦片战争爆发时，清廷本有与来敌一战的实力，咸丰以当朝天子之尊弃城出逃，让京城百姓大失所望，愤怒的京城居民，竟然争相帮助英法联军。
幸而有宠妃的辅佐，咸丰勉强应对了混乱的局面，咸丰驾崩后，慈禧又通过政变掌控了朝政，清末三任小皇帝，都因慈禧方能即位，同治皇帝天性浪漫，经常出宫巡幸，许是命中注定，小皇帝未满二十就随乃父而去，同治皇帝的一生看似顺当无比，实则也是充满坎坷，同治虽为咸丰独子，是名正言顺的先皇继承人，但他的母亲却并非易与之辈，在小皇帝短暂的一生中，他几乎没有掌握一点实权，坊间还曾传闻，同治因“天花”驾崩后，已经怀孕的阿鲁特氏被逼自杀，慈禧之所以逼杀儿媳，正是因为阿鲁特已有孕在身，因同治皇帝无子而终，爱新觉罗·载湉被姨母迎入皇宫继承皇位，与哥哥相比，光绪显然是一位符合儒家标准的好皇帝，慈禧权力欲很强，她长期执掌朝政，不让光绪插手。
与堂哥相比，光绪的命运更加悲惨，小皇帝刚入宫不久，慈禧就给他立了一个下马威，按照清廷祖制，先皇驾崩时后继之君都要亲自送殡，而若是新君年幼则可不循此例，时年四岁的光绪，迫于慈禧淫威，足足走了近十里，类似这样的事，对于光绪来说不过是家常便饭，慈安太后病逝后，光绪的日子更是一天不如一天，万幸的是，光绪皇帝一度获得了亲政的机会。
等到光绪皇帝成年后，慈禧迫于群臣呼声，只得让皇帝亲政，光绪刚亲政时雄心满满，立志要把大清打造成世界一流强国，在康梁等人的建议下，光绪以皇帝的名义发下多道圣旨推动改革，慈禧虽然贪恋权位，但对光绪皇帝的培养还算用心，慈禧本打算待死后再让光绪乾纲独断，被迫“退居二线”后仍时刻关注朝廷里的事，平心而论，此时的慈禧太后确实是支持光绪执政的，光绪年轻气盛想要改革富强，符合大清的利益，光绪最大的错误，就是操之过急并过早暴露对慈禧的恶意。
光绪皇帝千不该万不该，对慈禧太后动杀心，光绪皇帝曾命令袁世凯处死慈禧太后，后者非但没听还向慈禧太后告密，袁世凯老谋深算，他知道朝臣们大多还是拥护慈禧的，新主政的光绪皇帝看似深得朝野爱戴，却几乎没有一点实权，慈禧太后得知此事后非常恼怒，带领亲信回宫收回了本属于光绪的权利，在斥责了光绪后，慈禧下令剥夺了光绪皇帝的执政权力，并处死了一大批维新派领袖，光绪皇帝是慈禧一手培养出来的，失败亦在情理之中，这场短暂的变法运动，就这样以失败而告终，倘若光绪皇帝懂得徐徐图之，维新党也许就不会输得这么惨。
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